Жестокий романс — разновидность городского романса с яркостью персонажей, контрастностью чувств, мелодраматизмом, остротой ситуации, доходящей до крайности[1]. Возник приблизительно в середине XIX века в городской и пригородной среде, где проживали «мещане»: отходные крестьяне, рабочие, небогатые торговцы, мастеровые и работные люди. Распространённые сюжеты жестокого романса: бытовая трагедия, заканчивающаяся в основном убийством, самоубийством, смертью от горя или неразделённой любви, разлукой навсегда. Время его расцвета приходится на последнюю четверть XIX — начало XX века.
Наиболее известные примеры: «На муромской дорожке», «Окрасился месяц багрянцем», «Институтка», «Мурка», «Я милого узнаю по походке».
Местом рождения жестокого романса считают городскую и пригородную среду, где проживали преимущественно низшие и средние слои населения («мещане») — крестьяне, пришедшие на заработки, рабочие, мастеровые, небогатые торговцы. В их среде начала создаваться собственная субкультура, выстраиваясь из элементов городской и деревенской культур. Собранная из разнородных элементов, мещанская, или, как её иногда называют, третья, культура включала в себя поэзию и музыку (частушка, романс), танец (например, кадриль), театр (балаган), живопись (лубок), декоративно-прикладное искусство и даже архитектуру. Окрепнув, «третья культура» начала влиять уже на традиционную деревенскую культуру[2].
Основным источником заимствования и стилизации для жестокого романса послужили стихи второстепенных, ныне забытых поэтов. Снижаясь от лучших поэтов к подражателям, от них — к полуграмотным сочинителям, романтический стиль сильно изменялся. Свойственная романтизму «вселенская скорбь» переходила в слезливую сентиментальность, а затем и надрывность, а исключительные характеры и события преобразовывались соответственно в героев и в сюжеты жестокого романса[3]. Как отмечает Борис Ягубов, жестокий романс берет начало, как правило, от конкретного литературного сочинения, подвергаясь затем усиленной фольклоризации при усвоении аудиторией. Также Ягубов отмечает влияние «цыганского романса» на формирование данного жанра[4].
В XX веке жестокий романс постепенно вытеснял из народной поэзии старинную песню и стал любимым деревенским жанром[5].