Закон специфической энергии впервые предложил Иоганн Петер Мю́ллер в 1835 году, заключался в том, что природа восприятия определяется путем передачи сенсорной информации, а происхождение ощущения не имеет ключевого значения. Следовательно, различия в восприятии зрения, слуха и осязания вызваны не самими раздражителями, а различными нервными структурами, которые возбуждают эти раздражители. Например, нажатие на глаз вызывает ощущение вспышки света, потому что нейроны в сетчатке посылают сигнал в затылочную долю. Несмотря на то, что сенсорная информация осуществляется механически, опыт остается визуальным.
В «Руководстве по физиологии человека для лекций» (Handbuch der Physiologie des Menschen für Vorlesungen)[1] Мюллер писал:
Бывают такие факторы, которые способны в один и тот же момент оказывать воздействие на все органы чувств. Таковым, например, может являться электричество. Это происходит по той причине, что к такому фактору чувствителен каждый из них. При этом реакция на него будет разной у каждого нерва, к примеру для одного это будет подобно свету, другой воспримет его как звук, третий услышит лишь запах. Так же и физически — один передаст боль и провоцирует состояние шока, второй — распознает электричество, попробовав его. Каждый ощущает по-своему — какой-то воспримет это через механическое раздражение, какой-то через жужжание, а какой-то через ощущение боли. И тот, кому вследствие вынужден разбираться в последствиях этого, должен понимать, что особой чувствительности нервов к определенным обстоятельствам и факторам как таковой не может быть достаточно, ибо каждый из них чувствителен к этому фактору, но воспринимают они все его по-разному… Ощущение не является процессом передачи состояния внешних тел к нашему сознанию. Это именно процесс передачи к сознанию, находящемуся в возбужденном состоянии из-за внешней причины.
Закон Мюллера отличается от современного изложения одним из ключевых моментов. Мюллер приписал качество опыта определенному качеству энергии в нервах. Например, визуальный опыт от света, падающего в глаз, или от удара в глаз, возникает из-за определенного качества энергии, переносимой зрительным нервом, и слухового опыта от звука, поступающего в ухо, или от электрической стимуляции ушной улитки возникает из-за особого качества энергии, переносимой преддеврно-улитковым нервом. В 1912 году Эдгар Дуглас Адриан показал, что все нейроны несут одинаковую электрическую энергию в виде потенциалов действия. Это означает, что качество опыта зависит от той части мозга, к которой нервы доставляют свои потенциалы действия, например, свет от нервов, попадающих в зрительную кору, и звук от нервов, попадающих в слуховую кору.