Точное время возникновения термина неизвестно. Так, белорусский историк И. Ковкель относит его к осени 1920 года и связывает с оккупацией этой территории польскими войсками. Польская исследовательница А. Бергман связывает появление этого названия с созданием Коммунистической партии Западной Белоруссии в 1923 году. В советской историографии во время Второй мировой войны определение «Западная Белоруссия» было заменено термином «западные области БССР».
Стереотип «западника» среди белорусского населения появился очень рано, корни его можно отыскать ещё в XVI веке, в то время он воплотился среди шляхты, для которой вестернизация означала латинизацию и окончилась в конце XVIII века, почти полной полонизацией. XIX век принёс обратные тенденции — в сторону русификации и перехода в православие, избегания польскости, которая была определяющей чертой стереотипа западника. В межвоенной Польше стереотип западника воплощался в польском землевладельце, чиновнике или осаднике. После включения северо-восточных земель польского государства в состав СССР словом «западник» стали называть жителей западных областей БССР[1].
В первом издании «Малой советской энциклопедии» (1929) к Западной Белоруссии, кроме её основной территории, относилась также территория бывших Гродненской и Минской губерний, а также «часть Виленской вместе с городом Вильно (ныне — Вильнюс — ред.), который РСФСР передала Литве в 1920 году. Торгово-промышленный и культурный центр края — Вильно. Белосток является городом фабричной промышленности»[2]. В феврале 1949 года Политбюро посчитало, что первое издание «Большой советской энциклопедии» «имеет существенные недостатки, а также содержит теоретические и политические ошибки», и приняло решение издать новую, поправленную редакцию. В очередных послевоенных энциклопедических изданиях, где упоминалась Западная Белоруссия, Вильно и Виленщина больше не присоединялись к её территории. Причина этого кроется в политических мотивах, а именно — в нежелании потерять приверженность литовцев.
Формально Вильно несколько недель относилась к Западной Белоруссии, после чего была передана литовцам. Политические причины обусловили то, что «столицей» квази-государства «Западная Белоруссия» в 1939 года стал Белосток. Границы тогдашней Западной Белоруссии охватывали всю Белосточчину, значительную часть Подляшья и достигали Ломжы в восточной Мазовии.