Заслуженный артист Императорских театров — почётное звание для драматических артистов, артистов оперы и балета, работавших в Императорских театрах в Российской империи. Установлено в 1895 году.
Не позднее 1846 года для артистов и музыкантов, работавших в Российской империи, жаловалось звание «Солист Его Императорского Величества», но которое не отмечалось каким-либо знаком отличия.
В 1888 году возникла мысль об установлении особого знака отличия для артистов Императорских театров, которые своим талантом и продолжительной артистической деятельностью заслуживают особого внимания и поощрения. Данная идея и общие основания новой почетной награды была одобрена Министром Императорского двора графом И. И. Воронцовым-Дашковым и получено было соизволение императора Александра III[1].
Однако только 25 февраля 1895 года императором Николаем II был утвержден проект «знака, учреждаемого для солистов Его Величества и для артистов Императорских Театров, прослуживших не менее 25-ти лет и удостоенных представления к пожалованию этим знаком»[2]. Рисунок знака был составлен художником К. К. Первухиным. Знак представлял собой голубую эмалевую лиру с золотым орнаментом и с золотой звездой наверху; лира заключена в лавровый венок, обвитый лентою и увенчанный Императорской короной; венок, ленты и корона — золотые. Знак имел 5 сантиметров высоты и 4 сантиметра ширины, носился на левой стороне груди[1].
Первое награждение знаком без присвоения звания «солиста» состоялось в ноябре 1895 года — его удостоилась актриса Александринского театра Е. Н. Жулева. Начиная с 1896 года подобных награжденных стали называть «заслуженными артистами»; окончательно это название закрепилось в наградной практике в конце 1890-х годов[2].
В 1896 году обладателями звания стали актёры Александринского театра: К. А. Варламов, В. Н. Давыдов и М. Г. Савина. Лауреату также вручалась грамота о присвоении звания.