Защита детей — термин обычно используется для описания государственных служб, предназначенных для защиты детей и несовершеннолетних молодых людей, а также укрепления института семьи. Эти службы занимаются расследованием случаев жестокого обращения с детьми. Дети попадают во внимание программы защиты детей в следующих случаях:
В древности родительская власть над детьми признавалась неограниченной, так что о преступлении родителей против детей не было и речи.
С распространением христианства взгляды на жизнь детей начинают изменяться: с одной стороны христианство стремилось приобщить к церкви всех детей таинством крещения, с другой — забота о детях рассматривалась как милостыня во спасение души и как покаяние. При христианских общинах появляются диакониссы, заботящиеся о покинутых детях.
Заботы о детях государства, общества, частных лиц постоянно расширялись, но лишь в смысле защиты покинутых, брошенных и бедных детей. Положения детей в их собственных семьях ни законодательство, ни общество до конца XIX века не касались. Между тем, во многих случаях, особенно в среде городского пролетариата, положение детей у родителей или заступающих их место было гораздо хуже положения детей совершенно бездомных: детям приходилось терпеть постоянные побои и истязания, житье впроголодь, работу свыше сил.
Впервые учреждения для защиты таких несчастных детей появились в США, благодаря энергичной агитации тамошнего общества покровительства животным по частному случаю истязания малолетнего ребёнка антрепренёром цирка. В 1874 г. это общество добилось издания закона, воспрещающего родителям передавать своего ребёнка другому лицу для его эксплуатации, под страхом штрафа до 250 долларов или ареста до 1 года. В 1875 году благодаря случаю с Мэри Эллен Уилсон в Нью-Йорке возникло первое общество защиты детей от жестокого обращения и безнравственной эксплуатации, которое послужило прототипом других подобных обществ, действующих во многих городах США.