Уолтер Генри Зинн (англ. — Walter Henry Zinn, 10 декабря 1906 — 14 февраля 2000) — американский физик-ядерщик канадского происхождения, первый директор Аргоннской национальной лаборатории с 1946 по 1956 год. Он работал в Металлургической лаборатории Манхэттенского проекта во время Второй мировой войны и руководил строительством Чикагской поленницы-1 в Чикагском университете, первого в мире ядерного реактора, который вошел в критическое состояние 2 декабря 1942 года. В Аргоннской национальной лаборатории он спроектировал и построил несколько новых реакторов, в том числе запустил 20 декабря 1951 года первый экспериментальный ядерный реактор, производящий электроэнергию[3].
Уолтер Генри Зинн родился в канадском городе Берлин (ныне Китченер), Онтарио, 10 декабря 1906 года в семье Джона Зинна, работавшего на шинном заводе, и Марии Анны Стоскопф. Его старший брат Альберт по стопам отца стал фабричным рабочим[4].
Зинн поступил в Университет Куинс, где получил степень бакалавра по математике в 1927 году и степень магистра искусств в 1930 году. Затем он поступил в Колумбийский университет в 1930 году, где изучал физику[4], и защитил докторскую диссертацию, которая впоследствии была опубликована в журнале Physical Review[5][6].
Зинн преподавал в Королевском университете с 1927 по 1928 год и в Колумбийском университете с 1931 по 1932 год. В 1932 году он стал преподавателем в Городском колледже Нью-Йорка. Во время учебы в Университете Куинс он познакомился с однокурсницей Дженни Смит. Они поженились в 1933 году. У четы Зиннов родилось двое сыновей — Джон Эрик и Роберт Джеймс.
В 1939 году Физические лаборатории Пупина (Pupin Physics Laboratories) в Колумбии, где работал Зинн, были центром интенсивных исследований свойств урана и ядерного деления, недавно открытых Лизой Мейтнер, Отто Ханом и Фрицем Штрассманом. В Колумбийском университете Зинн, Энрико Ферми, Герберт Андерсон, Джон Даннинг и Лео Силард исследовали, делится ли изотоп уран-238 под действием медленных нейтронов, как считал Ферми, или только изотопом урана-235, как полагал Нильс Бор. Поскольку чистый изотоп урана-235 отсутствовал, Ферми и Силард решили работать с природным ураном. Их особо интересовал способ начать цепную ядерную реакцию. Такой процесс потребует в среднем испускания более одного нейтрона за одно деление, чтобы цепная реакция продолжалась. К марту 1939 года они установили, что в за одно деление испускается в среднем около двух ядер. Задержка между поглощением атомом нейтрона и возникновением деления будет ключом к управлению цепной реакцией[4].