В славянской мифологии встречаются аналоги: змок (словацк. и чеш. zmok) или смок (польск. smok, белор. цмок)[2], змий (в.-луж. zmij, укр. змій), змай (словен. zmaj, с.-хорв. змаj), змей (белор. и болг. змей)[3]. Прозвище Горыныч происходит от слова «гореть» (ср. рус. горн)[4], в сербской мифологии Змaj Огњени[4]. Имеется альтернативная версия, в болгарском языке значения «гора» и «лес» не различаются[5], поэтому есть версия, что Горыныч — от слова «гора» в значении «лесной»[6]. Также описывается под именами Горынич, Горынчат, Горынчище, Горынище[7].
Горыныч живёт обычно в горах[8], нередко у огненной реки[9] и стережёт «Калинов мост», по которому попадают в царство мёртвых[10]. Существует версия, что Змей Горыныч был собирательным образом половцев[11].
Многоголовость Змея — непременная его черта. Число голов обычно кратно трём, чаще всего их бывает 3, 6, 9 или 12, но также бывает 5 или 7. Чаще всего Змей предстаёт трёхглавым. Другие черты Змея упоминаются реже или не упоминаются вовсе. В большинстве случаев у Змея отмечается способность к полёту, но о крыльях его, как правило, ничего не говорится. Так, во всём афанасьевском сборнике русских народных сказок лишь один раз сообщается об «огненных крыльях» (сказка «Фролка-сидень»). Тело Змея в сказках не описывается, однако на лубочных картинках, изображающих Змея, излюбленными деталями являются длинный хвост стрелой и когтистые лапы. Ещё одной важной особенностью Змея является его огневая природа, однако как именно извергается огонь, сказки не описывают. Огонь Змей носит в себе и извергает его в случае нападения. Кроме огненной стихии Змей связан и со стихией водной, и две эти стихии не исключают друг друга. В некоторых сказках он живёт в воде, спит на камне в море. В то же время Змей — ещё и Змей Горыныч и живёт в горах (возможно также, что отчество произошло от славянского имени Горыня). Впрочем, такое местопребывание не мешает ему быть морским чудовищем. В некоторых сказках он живёт в горах, но когда герой к нему приближается, он выходит из воды[8]. Также, в некоторых историях он является страшным помощником другого злодея — Кощея Бессмертного[источник не указан 2316 дней].
По Далю, «Горыня — сказочный богатырь и великанища, который горами качает. Горынич м. сказочное отчество, придаваемое богатырям, иногда Змею, или жителям гор, вертепов, пещер».