Золотой век научной фантастики (англ. Golden Age of Science Fiction) — период, приблизительно охватывающий промежуток с конца 30-х годов и до 50-х годов XX века[1], когда жанр научной фантастики становится очень популярным в англоязычных странах и были изданы многие классические произведения жанра. В истории научной фантастики «золотой век» идёт после эпохи «космической оперы» pulp-журналов 1920—30-х годов и предшествует «новой волне» научной фантастики. По словам историка Адама Робертса[2], «золотой век возвысил особый стиль написания: твёрдая научная фантастика, линейное повествование, героическое решение проблем, противодействие угрозам из космической оперы»[3].
Наибольшее влияние на наступление «золотого века» оказал Джон У. Кэмпбелл, ставший легендой в жанре как редактор и издатель многих журналов научной фантастики, в том числе «Astounding Science Fiction»[4]. Под редакцией Кэмпбелла в научной фантастике стало больше реализма и психологической глубины в характерах персонажей, чем до этого было в «супернаучную» эпоху Гернсбека. Авторский фокус сместился от механизма к человеку, использующего этот механизм. Большинство фанов считают, что «золотой век» начался около 1938–39[3]; в июле 1939 года вышел номер «Astounding Science Fiction»[5], содержащий первые опубликованные рассказы Айзека Азимова и Альфреда ван Вогта, и эту дату часто приводят в качестве точного начала «золотого века»[6].
Многие штампы и общие места научной фантастики возникли в эпоху «золотого века». Благодаря работам Э. Э. Смита космическая опера вышла на новый уровень. Айзек Азимов в рассказе «Лжец» 1941 года впервые вывел свои знаменитые три закона роботехники и заложил основу космооперной франшизы «Академия». Одной из общих черт «золотого века»: внедрение технических изобретений и ощущение чуда у читателей, примером может служить рассказ Азимова «Приход ночи», когда цивилизация на планете была разрушена за одну ночь в результате неординарного космического катаклизма. Романы 50-х от Роберта Хайнлайна, такие, как «Кукловоды», «Двойная звезда» и «Звёздный десант», явно выражают либертарианскую идеологию, которая в то время была широко представлена в жанре[3].
В «золотом веке» в фантастике вновь появляются темы религии и духовности, которые были центральными в старой фантастике до эпохи космооперы, но подавлялись Хьюго Гернсбеком как несоответствующие его представлению о «научности». Среди самых известных произведений этого типа: «Марсианские хроники» Рэя Брэдбери, «Конец детства» Артура Кларка, «Дело совести» Джеймса Блиша и «Страсти по Лейбовицу» Уолтера Миллера[3].