Современное изменение климата Арктики включает себя повышение температуры приземного слоя атмосферы, уменьшение площади и толщины морского льда, таяние Гренландского ледяного щита[1][2][3].
Ожидается, что Северный Ледовитый океан начнёт полностью освобождаться ото льда в летний период до 2100 года. Оценки, когда это произойдет впервые, сильно разнятся: указываются 2060—2080 годы[4], 2030 год[5]. Поскольку арктический регион наиболее чувствителен к глобальному потеплению, климатические изменения в Арктике часто рассматриваются в качестве индикатора этого процесса. Специалисты также предупреждают об опасности высвобождения больших объёмов метана, в результате таяния вечной мерзлоты, в состав которой входит гидрат метана. Изменение климата Арктики регулярно суммируется IPCC Fourth Assessment Report и Arctic Climate Impact Assessment. Национальное управление океанических и атмосферных исследований США обновляет Arctic Report Card. В частности, фиксируется уменьшение площади полярных льдов. Очередной минимум по этому показателю был зафиксирован в сентябре 2012 года.
Компьютерные модели предсказывают, что площадь морского льда будет продолжать сокращаться и в будущем, хотя последняя работа ставит под сомнение их способность точно прогнозировать изменения морского льда.[6] Современные модели климата часто недооценивают скорость сокращения морского льда.[7] В 2007 году МГЭИК сообщила, «в Арктике прогнозируется ускорение сокращения глобального морского ледяного покрова, и согласно некоторым моделям в сценарии А2 с высоком уровне выбросов летний морской ледяной покров исчезает полностью во второй половине 21-го века».[8] В настоящее время нет научных доказательств того, что за последние 700 000 лет Северный Ледовитый океан когда-либо освобождался ото льда, хотя были периоды, когда в Арктике было теплее чем сегодня.[9][10] Ученые изучают возможные причинные факторы, такие как прямые изменения, связанные с парниковым эффектом, а также косвенные изменения, такие как необычные ветра,[11] рост температуры в Арктике,[12] или изменение циркуляции воды[13] (например, увеличение притока теплой пресной воды в Северный Ледовитый океан из рек).
По данным Межправительственной группы экспертов по изменению климата, «потепление в Арктике, о чём свидетельствуют ежедневные максимальные и минимальные температуры, было так же велико, как в любой другой части мира».[14] Сокращение площади морского льда в Арктике приводит к уменьшению отражаемой обратно в космос солнечной энергии, тем самым ускоряя сокращение.[15] Исследования показали, что недавнее потепление в полярных регионах было обусловлено общим эффектом влияния человека; потепление в результате радиационного воздействия парниковых газов лишь частично компенсируется охлаждением за счёт разрушения озонового слоя.[16]