В 327 году до н. э. Александр Македонский начал поход в Индию[1]. Он вышел из державы Ахеменидов и устремился в земли, почти неведомые грекам. Об Индии у него и его спутников имелись в основном фантастические сведения. Не было реального представления ни о её размерах, ни о трудностях, связанных с её захватом, ни тем более о странах, которые лежали ещё дальше на востоке. О существовании Китая древние греки не знали.
Из тех, кто сопровождал Александра в индийском походе, об этой кампании писали Аристобул, Онесикрит и Неарх[2]. Единственный сохранившийся источник современника тех событий — отчёт о путешествии наварха Неарха[3], которому было поручено исследовать берег между рекой Инд и Персидский заливом[2]. Этот отчёт сохранился в Анабасисе Арриана (р. 150 г.), подробно описавшем военные действия на основе сочинений придворных и соратников царя[3].
Рассказ Арриана дополняют работы других авторов, также основанные на сообщениях спутников Александра. Среди них Диодор Сицилийский (р. 21 г. до н. э.), Страбон (р. 23 г.) и Плутарх (р. 119 г.)[4].
На столь опасный поход Александра толкали рассказы (подчас сильно преувеличенные) о сказочных богатствах Индии. Кроме того, молодому полководцу вскружили голову его собственные грандиозные успехи. В мечтах Александр видел себя господином мира. Его преследовала навязчивая идея дойти до «края земли», который, как тогда ошибочно полагали греки, находится где-то совсем недалеко, омыть своё оружие в водах Великого Восточного океана, подчинить себе всю ойкумену (обитаемую сушу).
Однако поход оказался труднее, чем ожидалось. Правда, вначале продвижения войска по долинам Инда и его притокам проходило относительно спокойно. Александр столкнулся как с многочисленными мелкими независимыми царствами, которыми управляли раджи, так и с племенами, жившими ещё в первобытных условиях. Некоторые раджи добровольно переходили на сторону Александра. Но другие предводители, напротив, оказывали серьёзное сопротивление. Особенно много проблем доставил Александру раджа Пор, навязавший ему жестокое сражение на берегах реки Гидаспа (326 год до н. э.).
Приток Инда Гидасп, на противоположных берегах которого расположились греко-македонская и индийская армии, был широк и полноводен. Перейти его вброд было невозможно, поэтому Александр приказал подготовить корабли, а также использовать кожаные мешки, набитые сеном. Однако перенаправляться через бурную реку прямо напротив сильного вражеского войска было крайне опасно, и Александр предпринял обходной манёвр.