Индо-римская торговля первоначально осуществлялась сухопутными путями через Армению и Персию, что существенно ограничивало её объём. До римского завоевания Египта монополией на морскую торговлю обладали Птолемеи. Присоединение Августом Египта активизировало торговые и культурные контакты Древнего Рима с Индией.
В начале нашей эры римляне освоили морскую торговлю через порты Красного моря, прибегая к посредству аксумитов. При Августе между египетским и индийским берегами ежегодно курсировало 120 торговых судов.
Торговля через Индийский океан расцвела в I—II вв. н.э. Моряки использовали муссоны для пересечения океана из портов Беренис , Лейкос Лимен [6] и Миос Гормос на побережье Красного моря Римского Египта к портам Музириса и Нелкинды на Малабарском побережье. Основными торговыми партнерами в Южной Индии были тамильские династии Пандея, Чола и Черас. В Индии найдено много римских артефактов, например на археологическом объекте Арикамеду в Пудучерри. Наиболее подробное описание индо-римской торговли содержится в документе, предположительно середины I-го века н. э., известном как «Перипл Эритрейского моря». В нём упомянуты не только римские гавани Эритрейского моря (Арсиноя на месте современного Суэца, Береника и Миос-Гормос), но и целый ряд индийских портов. Лишь немногие из них удаётся идентифицировать по археологическим материалам (Барбарик — вероятно, современный Карачи), от большей же части сохранились только имена-гапаксы.
Индийские археологи до сих пор находят в Южной Индии клады римских монет. Некоторые тамильские правители заменяли выгравированные на монетах профили римских императоров на свои собственные и пускали их в оборот. Даже после захвата Северной Африки арабами в Индии продолжали жить христиане и евреи, однако в связи с прекращением коммерческого мореходства по Красному морю индийцам пришлось переориентировать свою торговлю на восток.
Государство Селевкидов контролировало развитую сеть торговли с Южной Азией, которая раньше существовала под влиянием Империи Ахеменидов. Греческая династия Птолемеев, контролируя западную и северную часть других торговых путей в Южной Аравии и Южной Азии, начала использовать торговые возможности в регионе до начала римской экспансии, но, по словам историка Страбона, объем торговли между Южной Азией и греками было не сравнить с более поздним объемом индо-римской торговли.
Пришeдший в запустение Канал фараонов вновь был расчищен Птолемеем II Филадельфом. Как сообщает надпись на египетском языке, найденная в Тель Эль-Масхуте («Питомская стела»), это событие произошло в шестой год правления царя, то есть около 277 года до н. э.[1] Диодор Сицилийский приписывает инженерам Птолемея II изобретение «остроумного шлюза»[2], позволившего решить проблему перепада высот и возможного засоления нильской воды и почвы.