В период до контактов с европейцами на территории современного штата Калифорния проживало свыше 100 различных индейских племён. Они были охотниками и собирателями, а также занимались подсечно-огневым земледелием.
Первый испанский исследователь Хименес, открывшие в 1533 году полуостров Калифорния, приняли его за остров и дали ему название «Калифорния» в честь вымышленного острова. В дальнейшем картографы распространили это название и на лежащие севернее земли тихоокеанского побережья Северной Америки. Мифы о лежащих там богатых городах, а также стремление найти Северо-Западный проход, послужили стимулом к исследованию земель, лежащих севернее полуострова.
В 1542 году Жуан Родригеш Кабрилью (португалец на испанской службе) достиг залива Сан-Диего и установил контакт с индейцами племени чумаши. Так как экспедиция не нашла ни Северо-Западного прохода, ни развитой цивилизации, ни каких-либо богатств, то интерес к этим землям надолго снизился.
С 1565 года испанцы стали развивать транстихоокеанскую торговлю с Китаем. При обратном пути Манильские галеоны шли на север, чтобы поймать западный пассат, и прибывали в Америку к побережью Калифорнии, после чего следовали на юг до Новой Испании. В 1579 году два испанских торговых судна в районе Калифорнии перехватил английский корсар Фрэнсис Дрейк, который также отремонтировал свой корабль «Золотая лань» в неустановленном месте на калифорнийском побережье.
В 1602 году испанский мореплаватель Себастьян Вискаино обследовал калифорнийское побережье вплоть до залива Монтерей. Высадившись в районе современного Монтерея, он составил описание тамошних земель, якорных стоянок, и карту прибрежных вод.
В 1697 году испанский иезуит Хуан Мария де Сальватьерра основал первую миссию на Калифорнийском полуострове. Затем постепенно стали основываться другие миссии, миссионеры начали крестить индейцев. Испанское правительство поддерживало эти усилия и размещало там военные гарнизоны, но гражданская власть оставалась в руках иезуитов вплоть до роспуска ордена иезуитов в 1768 году. После этого земли Калифорний стали частью Генерал-комендантства Внутренних Провинций.