Пещера Шум Лака[англ.] была населена начиная с 30 тыс. лет до настоящего времени[1]. У образца 2/SEII (7970—7800 л. н.) из местонахождения Шум Лака определена Y-хромосомная гаплогруппа A00[2][3] и митохондриальная гаплогруппа L0a2a1. У образца 2/SEI (7920—7690 л. н.) определена митохондриальная гаплогруппа L0a2a1 и Y-хромосомная гаплогруппа B. У образца 4/A (3160—2970 л. н.) определена митохондриальная гаплогруппа L1c2a1 и Y-хромосомная гаплогруппа B2b. У образца 5/B (3210—3000 л. н.) определена митохондриальная гаплогруппа L1c2a1. Все четыре особи также имеют признаки недавнего инбридинга. Жители пещеры Шум Лака не были ни прямыми предками, ни даже близкими родственниками современных представителей народа банту. Они ближе к живущим сегодня в Центральной и Восточной Африке охотникам-собирателям, чем к народам, населяющим Камерун и другие экваториальные и тропические страны Африки, расположенные южнее Сахары[4].
Древнейшим населением Камеруна были пигмеи. Затем юг колонизируют западно-конголезские племена и народы банту. В I тыс. до н. э. на территории Камеруна жил народ сао, который находился на стадии бронзового века, знал земледелие и гончарство. В XIV веке пришли племена канембу, а в XV веке племена маса.
В начале XVII века на севере нынешнего Камеруна образовалось раннефеодальное государство Мандара. В 1715 году правитель Мандары допустил в свою страну мусульманских проповедников, и Мандара стала султанатом.
В 1472 году побережья Камеруна достигли португальские капитаны Фернан ду По и Руй ди Сикейра, которые и дали Камеруну его современное имя, на которое их натолкнуло обилие в прибрежных водах креветок (порт. Camarão). Через несколько лет португальцы основали в устье реки Вури торговую факторию, занимавшуюся покупкой рабов у местных жителей.
В конце XVI века португальцев вытеснили голландцы, а с началом XVIII века на побережье Камеруна стали активно обосновываться англичане, французы и немцы, которые строили там торговые фактории и христианские миссии.
Кочевники-скотоводы фульбе начали проникать на территории северного Камеруна еще в XVI веке. Они завоевали султанат Мандара. В XIX веке благодаря джихаду фулани практически весь северный Камерун вошёл в состав мусульманского государства, центр которого располагался на территории северной Нигерии. Продвижению фульбе на юг мешали тропические леса.