История Новой Каледонии фиксируется письменными источниками с момента открытия её Джеймсом Куком в 1774 году, однако к тому моменту она уже была населена канаками.
В 1917 году археолог Морис Пирут обнаружил в районе западнее города Коне остатки древней керамики. С 1952 года в Новой Каледонии начались серьёзные археологические изыскания, которые позволили составить представление о её жизни до контактов с европейцами.
Термин «традиция Коне» применяется к периоду XIII—II вв. до н. э. Он основывается на большом количестве находок датируемой этим периодом керамики, причём подобная керамика уже не встречается в находках, датируемых I в. до н. э. Керамика периода традиции Коне делится на два типа: керамика типа Лапита[1], и керамика типа Подтане (название — по месту первой находки). Одни археологи предполагают, что наличие существовавших одновременно двух типов керамики свидетельствует о двух волнах миграции, заселявших остров, другие — что эти два типа керамики применялись для разных нужд. Керамика типа Лапита резко исчезает с I века до н. э., в то время как керамика типа Подтане продолжает встречаться, но уже изменяясь в дизайне.
Различия в культурах, возможно, объясняются сохранившейся в устной традиции канаков (относящихся к меланезийцам) информации об относительно поздней миграции полинезийцев.
4 сентября 1774 года аспирант Колнет, находившийся на борту шлюпа «Resolution» во время второй кругосветной экспедиции Джеймса Кука, заметил остров, который был назван Куком «Новой Каледонией» в честь древнего названия его родины — Шотландии. 5 сентября, когда Кук и его команда высадились на северо-восточном побережье острова, состоялся первый контакт между аборигенами и европейцами. После этого экспедиция Кука проплыла вдоль восточного побережья острова, и 23 сентября открыла остров Пен.
Предполагается, что в 1788 году вдоль западного побережья острова прошла экспедиция Лаперуза незадолго до своей гибели на островах Санта-Крус. В 1791 году разыскивавший следы экспедиции Лаперуза Жозеф д’Антркасто миновал западный берег Новой Каледонии по пути к Тонга. Первым нанёс точное расположение острова на карту французский исследователь Дюмон-Дюрвиль в 1827 году.