Время, когда началось заселение островов Французской Полинезии народом, который впоследствии стал называться полинезийцами, точно неизвестно.
Предполагают, что заселение происходило где-то между Х и V веками до н. э. отважными мореплавателями племён Юго-Восточной Азии, которые в поисках новых земель двинулись на восток бороздить океанские просторы. Есть предположение, что эти территории могли заселять и племена Южной Америки. И хотя этому предположению существует мало доказательств, его всё равно не опровергают полностью. Сперва были заселены Маркизские острова, на которых находится колыбель цивилизации маои. Потом стали осваивать и соседние архипелаги: Туамоту, Тубуаи, Острова Общества и острова Гамбье (точная дата освоения архипелагов тоже неизвестна).
Коренное население — полинезийцы, мигрируя с острова на остров в далёком прошлом, стали прекрасными мореплавателями, так как этому способствовала сама природа. До появления европейцев здесь занимались рыболовством и земледелием, им были неизвестны лук и стрелы, письменность и керамика. Общество иерархированное — верхнюю ступень социальной иерархии занимала племенная верхушка, нижнюю — невольники. Полинезийцы на разных островах поклонялись разным божествам, исповедовали различные религиозные культы. Общие для всех элементы — это вера в высшую силу «мина» и система запретов «табу». В каждом жилище горел светильник, отпугивающий души умерших «тупапау». Яркими примерами религиозной культуры маои и её древними следами, которые сохранились на многих островах, являются также святилища — marae — представляющие собой стоящие вертикально камни, вытянутые в линию, или сложенные в пирамиду, tiki — резные камни. Очень распространены татуировки, имеющие эстетическое значение и указывающие на социальный статус их обладателя, большое значение имеют старинные танцы, песни.
Изучение и исследование островов нынешней Французской Полинезии европейцами началось во времена Нового времени. Считается, что первым европейцем, увидевшим Полинезию был Фернан Магеллан, совершавший своё кругосветное путешествие. Он в 1521 году достиг одного из островов архипелага Туамоту и назвал его Сан-Пабло, затем этот атолл стал называться Пука-Пука. В 1595 году Менданья открыл Маркизские острова. Остров Таити был открыт в 1606 Педро Фернандес де Киросом (но официально о существовании этого острова узнал в 1767 (капитан Семюэль Уоллес), Тубуаи — в 1777 г. Дж. Куком, Гамбье — в 1797 году Уилсоном. Значительный вклад в открытии островов был русскими и французскими мореплавателями.
В ходе первой французской кругосветной экспедиции 1766—1768 годов Луи Антуана де Бугенвиля на фрегатах «Ворчунья» (la Boudeuse) и «Звезда» (l'Étoile) французские мореплаватели посетили Таити, затем острова Самоа, Новые Гебриды, Новую Бретань (ныне архипелаг Бисмарка), Новую Гвинею.