История государства и права — историко-правовая наука, изучающая и выявляющая исторические закономерности развития системы государства и права. Предмет — изучение возникновения, развития и смены типов и форм государства и права, госорганов, институтов конкретных государств и народов в определённый период. История отечественного государства и права является политико-юридической, а не просто общеисторической дисциплиной. Как историко-правовая наука она позволяет создать основу теоретических и практических знаний, формирует широкий политический кругозор.
…не может никаков юрист мудрым назван быть, если не знает преждних толкованей и преней о законех естественном и гражданском. И как может судиа право дела судить, если древних и новых законов и причин пременениям неизвестен, для того ему нуждно историа о законех знать[1].— В. Н. Татищев об истории права
История государства и права может изучаться как на примере отдельных государств (например, России или Германии), так и в общемировом контексте. В последнем случае она рассматривает не только становление права отдельных народов, а всеобщий опыт конструирования права как социального института во всех его исторических формах — от первобытного родообщинного права до современного публичного внутригосударственного и международного права. Рассматривается становление универсальных (характерных для всех правовых систем) правовых принципов и институтов, появление отраслей права (таких как международное право), подходов к правопониманию (например, естественного права). В этом контексте смежными с ней науками являются история политических и правовых учений и общая теория права[2].
Историю государства и права можно рассматривать как составную часть социальной истории, изучающей динамику социальной структуры, бытующие в нём социальные нормы, социальную стратификацию и взаимоотношения между социальными классами. История государства и права рассматривает правовую составляющую общественных отношений, правовые основы разрешения конфликтов, обеспечения устойчивого функционирования общества с целью достижения общего блага[3].
В предмет изучения истории государства и права входят знания о структуре государственных механизмов и регламентации их деятельности, о социальной структуре общества, о возможности отдельных лиц и социальных групп участвовать в принятии решений, касающихся всего общества и государства, об используемых способах санкционируемого и контролируемого государством разрешения личных или хозяйственных споров. Частично в него входят также процессы становления, развития и преобразования политических режимов[3].