Социàльная структу́ра — совокупность взаимосвязанных элементов, составляющих внутреннее строение общества. Понятие «социальная структура» применяется как в представлениях об обществе как о социальной системе, в которой социальная структура обеспечивает внутренний порядок соединения элементов, а окружающая среда устанавливает внешние границы системы, так и при описании общества через категорию социального пространства. В последнем случае под социальной структурой понимается единство функционально взаимосвязанных социальных позиций и социальных ролей.
По всей видимости, первым, кто употребил термин «социальная структура», был Алексис Токвиль. Позже Карл Маркс, Герберт Спенсер, Макс Вебер, Фердинанд Тённис и Эмиль Дюркгейм во многом способствовали созданию структурной концепции в социологии.[источник?]
Один из самых ранних и наиболее исчерпывающих анализов социальной структуры был проведен К. Марксом, который показал зависимость политической, культурной, и религиозной сторон жизни от способа производства (основной структуры общества). Маркс утверждал, что экономический базис определяет в значительной степени культурную и политическую надстройку общества. Последующие марксистские теоретики, такие, как Л. Альтюссер, предложили более сложные отношения, считая что культурные и политические учреждения относительно автономны и зависимы от экономических факторов лишь в конечном счете («в последней инстанции»). Но марксистский взгляд на социальную структуру общества не был единственным. Эмиль Дюркгейм внёс идею о том, что различные социальные институты и практики сыграли важную роль в обеспечении функциональной интеграции общества в социальную структуру, объединяющую различные части в единое целое. В этом контексте, Дюркгейм выделил две формы структурных отношений: механические и органические солидарности. Немецкий социолог Фердинанд Тённис один из первых опубликовал в 1905 году исследование современных проблем социальной структуры американского общества[1]. Его соотечественником, Максом Вебером, были исследованы и проанализированы организационные механизмы в современном обществе: рынок, бюрократия (частное предприятие и государственное управление) и политика (например, демократия).
Параллельно это понятие в своих работах развивали такие социологи, как Герберт Спенсер и Георг Зиммель, Толкотт Парсонс, Питер Блау и Энтони Гидденс, Маргарет Арчер и Иммануил Валлерстайн, Пьер Бурдьё и Жак Деррида.[источник?]