Казахская народная поэзия занимала почётное место в жизни кочевников-скотоводов и внесла огромный вклад в формирование национальной казахской литературы в современном виде.
Казахскую народную поэзию составляют как произведения малых форм, так и эпические поэмы, повествующие о подвигах батыров, защищавших свою родину: «Алпамыш», «Ер-Таргын», «Ер-Кокше», «Кобланды».
Произведения народной поэзии передавали от поколения к поколению певцы-жырау, импровизаторы-акыны и певцы-исполнители жыршы и оленши.
Устно-поэтическая традиция была известна среди тюркоязычных племен уже в VI—VIII веках. Первые сохранившиеся примеры древнетюркской поэзии присутствуют в трактате «Кодекс Куманикус», трудах Юсуфа Баласагуни и Махмуда Кашгари, а также в орхонско-енисейских надписях[1].
Казахская народная поэзия в процессе формирования эволюционировала от эпитафий до героических эпосов, среди которых выделяются «Ер Таргын», «Ер Кокше», «Кобланды-батыр» и др. Распространёнными в это время стали и не являющиеся чисто казахскими эпосы «Алпамыш» и «Кёроглы», общие для многих народов Средней Азии[2]
Первоначально казахские народные поэты носили название «жырау»[4]. В современности чаще используется термин «акын», ранее обозначавший лишь поэтов-импровизаторов, участвующих в айтысах — поэтических состязаниях[5]. Исполнители фольклорных произведений, не являвшиеся создателями, носили названия «жыршы»[6] и «оленши»[7].