По российскому законодательству на раввинские должности назначались лица иудейского вероисповедания из окончивших курс в раввинских училищах, в еврейских учительских институтах, а также в общих высших или средних учебных заведениях. По разъяснению Сената, права на раввинский пост давало прохождение курса учения шести- и даже четырёхклассной прогимназии, шести классов реального училища и сдача экзамена по предметам гимназического курса; сдача экзамена по классическим языкам (латынь и древнегреческий) не требовалась.
13 (25) мая 1857 года было высочайше утверждено положение Комитета об устройстве евреев «О порядке избрания раввинов»[1]. Положением предписывалось «предоставить еврейским обществам избирать отныне в раввины только евреев, окончивших курс в раввинских училищах и в казенных еврейских училищах 2-го разряда, а также в общих учебных заведениях: высших, средних и в уездных училищах; при недостатке таковых, приглашать, с разрешения и при посредстве Министерства внутренних дел, ученых евреев из Германии».
Однако, как утверждает в соответствующей статье ЕЭБЕ историк Юлий Гессен, этот закон не исполнялся[2]. Там, где администрация заставляла общины избирать воспитанников раввинского училища, избранным назначалось такое скудное жалованье, которого не было достаточно для существования. Это обстоятельство привело к тому, что отдельные евреи, а порою и представители некоторых общин, побуждаемые заботой о просвещении еврейских масс, ходатайствовали перед правительством о том, чтобы еврейское население было лишено права выбора раввинов, чтобы последние назначались правительством из числа образованных евреев, преимущественно из воспитанников раввинских училищ. С подобными просьбами выступали и бывшие воспитанники раввинских училищ, оказывавшиеся в тяжёлом материальном положении ввиду того, что их не избирали на раввинские посты. Уже первые два еврея (Л. Биншток и И. Сегаль), окончившие Житомирское раввинское училище со званием раввинов, просили в 1858 году Министерство народного просвещения (МНП) о назначении раввинам, окончившим раввинское училище, жалованья от казны, иначе, находясь в материальной зависимости от общин, они не сумеют открыто действовать в пользу прогрессивных преобразований в еврейской жизни, не сумеют бороться с предрассудками. Это ходатайство нашло поддержку в МНП, которое обратилось в Министерство внутренних дел с представлением о назначении раввинам жалованья от казны и об определении их на раввинские должности, но Министерство внутренних дел не признало возможным лишить еврейское население права избирать раввинов; назначение же жалованья раввинам зависит от еврейских общин.