Город вырос из поселка Прутский консервный завод. Прутский консервный завод был построен в трех километрах от села Кания Леовского района. Его сдача в эксплуатацию состоялась в 1967 году. Изначально планировалось загружать его румынской сельхозпродукцией. Но сотрудничество было прервано. При этом МССР в те времена выращивала столько овощей и фруктов, что проблем с загрузкой завода не было и в положенный срок предприятие вышло на заложенные мощности. (Цит. по: http://kantemir1966.narod.ru/index/0-5
25 марта 1977 года был образован Кантемирский район. В его состав вошла часть сел Леовского и Кагульского районов. Центром района как в промышленном, так и в административном плане, стал Прутский консервный завод, поселок получил название Кантемир, по этому поводу ему был присвоен статус "поселок городского типа".
Расположен на плато на юге республики, вблизи реки Прут, по которой проходит государственная граница с Румынией. Через город проходит республиканская автомобильная дорога R34 Хышчешть-Леова-Кагул Джурджулешты. Город находится в 126 километрах к югу от столицы — Кишинёва, на границе города находится последняя на территории Молдовы железнодорожная станция Прут-II (с ответвлением в Кагул). В связи с тем, что на территории соседней Румынии используется другая ширина колеи, на станции расположены 11 путей русской колеи 1524 мм[6] и 13 путей европейской колеи 1435 мм[7].