Длина — 629 км, площадь водосборного бассейна — 36,9 тыс. км², река имеет извилистое течение. Исток — на северных склонах хребта Канское Белогорье в Восточном Саяне. Средний расход воды — 293 м³/с.[источник не указан 605 дней]
Существует версия, что название происходит от тюркского кан — кровь. Согласно местным легендам, когда-то на берегах реки произошло крупное сражение между монголо-татарами и местными племенами, после чего река стала красной от крови множества убитых. Однако данная легенда, вероятно, является народной.[источник не указан 605 дней]
Есть мнение, что топоним, действительно, образован от тюркского кан — кровь, только в переносном значении. В долине реки присутствуют песчано-глинистые почвы красного цвета, и в притоках Кана нередко образуется осадок ржавчины. Возможно, название Кан произошло именно от этого[4].
Также слово кан в тюркских языках может иметь и другое значение — рудник, руда. Предполагается, что это значение данного слова в тюркские языки перешло из иранских. С помощью этого слова объясняют, например, топоним Канн в Узбекистане[5].
Есть предположение, что название Кан произошло от эвенкийского уменьшительного суффикса -кан[6]. Однако, несмотря на то, что структура эвенкийского языка отличается от русского, название в виде голого суффикса невозможно даже в эвенкийском языке[7].
Некоторые связывают этот топоним с древним топонимическим термином kang/kan, который широко распространён в Южной Азии и означает река[6].