Была основана в 1711 году турецким офицером албанского происхождения Ахмедом Караманли (правил в 1711—1745 гг.), свергшего местного пашу. Несмотря на формальное признание верховной власти Османской империи, во время правления Караманли Ливия практически стала независимым государством. В 1722 году Ахмед Караманли принял титул «паша». К этому моменту ему подчинялись Триполитания, Феццан и значительная часть Киренаики. При Ахмеде Караманли были предприняты усилия по развитию экономики и строительству современного флота, в официальном употреблении турецкий язык был заменён арабским.
Одним из главных доходов Ливии в годы правления династии Караманли было пиратство в прилегающей акватории Средиземного моря. Вторым важным источником поступлений было поддержание караванной торговли с государством Борну в районе озера Чад. О значительных доходах страны в то время свидетельствует прекрасная мечеть Ахмеда-паши Караманли в Триполи. Продолжателем политики Ахмеда Караманли был его сын Али, правивший в 1754—1793 годах. Последний ещё более укрепил караванную торговлю с Борну и ввёл право «выкупа», в первую очередь для европейских мореплавателей от пиратских нападений.
Правивший в 1795—1832 годах Юсуф Караманли распространил власть династии на всю Ливию. В годы его правления произошла война Ливии с США, попытавшимися положить конец пиратству, но не добившихся успеха. Однако силы Караманли были при этом существенно ослаблены. Это позволило турецким войскам, высадившимся в Ливии в 1835 году, свергнуть последнего Караманли, Али, и отправить его в Стамбул, а всю страну снова подчинить своей власти.