Ка́ритас (лат. caritas — милосердие, жертвенная любовь) — название 154 национальных католических благотворительных организаций, действующих в 198 странах и регионах мира и объединённых в международную конфедерацию «Caritas Internationalis». Цель организации «Каритас» — практическая реализация христианами-католиками социального служения, гуманитарной помощи и человеческого развития[1][2].
Каритас оказывает гуманитарные миссии помощи всем нуждающимся, независимо от этнической принадлежности, национальности, вероисповедания, социального статуса и других особенностей.
Благотворительная деятельность Католической церкви с самого начала осуществлялась в приходах, позднее важнейшую роль в этом играли монашеские ордена и конгрегации. Светские благотворительные организации возникли в XIX веке.
Создание «Каритас» связано с опубликованием в 1891 году римским папой Львом XIII энциклики «Rerum Novarum», которая придала мощный импульс широкой социальной деятельности мирян в Католической церкви. Для координации их деятельности секретарь архиепископа г. Фрайбург священник Лоренц Вертманн в 1897 году организовал в Германии первый епархиальный координационный центр, названный «Каритас». Первоначально основу деятельности организации составляла помощь итальянским сезонным рабочим, названная «несением службы в духе caritas pastoralis (пасторского милосердия»).
Позднее название «Каритас» распространилось на все подобные виды служения и на все организации подобного типа, которые стали появляться и в других странах. После Второй мировой войны национальные Каритас действовали практически в каждой стране Европы и Америки. Для координации их деятельности в 1950 году в Ватикане была создана международная конфедерация «Caritas Internationalis», являющаяся членом Конференции международной католической организации и Папского совета «Cor unum», имеющая консультативный статус в ЮНЕСКО и других организациях ООН, Совете Европы и Организации африканского единства.
2 марта 2012 года Папа Бенедикт XVI обнародовал новые Устав и Внутренний порядок Caritas internationalis. Новые Устав и Внутренний порядок не относятся к национальным и епархиальным «Каритас», которые сохраняют свою автономию, будучи зависимыми от епископских конференций. Новые документы сохраняют все положения хирографа Папы Иоанна Павла II «На Тайной Вечере» 2004 года, который определял публичный, юридический и канонический статус «Каритас», и с большей ясностью подчеркивая роль Святейшего Престола в одобрении текстов нравственного или вероучительного содержания, распространяемых Каритас[3].