В начале июня 1992 года[2] молодой петербургский музыкант и автор песен Алексей Смирнов («Идеальное общество», «Станция Вултон») занял место вокалиста в первой питерской кантри-группе Finestreet. Так образовался его творческий альянс с мультиинструменталистом Сергеем Стародубцевым, приведший в 1995-м году к образованию музыкального объединения «Смирнов Сотоварищи», в ноябре того же года переименованного в «КАФЕ». Собственно, музыкальные пристрастия двух музыкантов и стали основой стиля коллектива — классика рока (Смирнов) и классика фолка и кантри (Стародубцев) помогли группе приобрести свою неповторимую окраску, сочетая в себе поэзию, рок-н-ролльный драйв, сложные голосовые гармонии и звучание акустических инструментов наравне с электрическими.
Уже в 1995 году группа записала первое демо «Давай забудем». Музыканты группы аккомпанируют легенде британского ритм-н-блюза Артуру Брауну, что мгновенно приносит им известность и уважение не только зрителей, но и «высших музыкальных кругов». В феврале 1996 года был записан сингл «Кончилось лето»-«Дальняя дорога», а летом того же года группа приступила к работе над первым студийным альбомом, песни с которого осенью 1996-го победили в ТВ-конкурсе «Инкубатор». Наградой за победу стала возможность записать песню «Товарищ сержант», вскоре ставшую всенародным хитом и «песней года» на главных российских FM-радиостанциях. Однако сами музыканты неоднократно упоминали о том, что песня не является характерной для их творчества, и её успех весьма случаен[3][4]. Осенью того же года КАФЕ «разогревают» выступление блюзовых звёзд мирового уровня — Стива Бейкера и Криса Джонса, и аккомпанируют легендарному американскому гитаристу Джо Эдвардсу, известному своим сотрудничеством с Элвисом Пресли[1].
Состав КАФЕ первые годы существования группы неоднократно менялся, помимо двух основателей — Смирнова и Стародубцева — в группе в разное время играли такие музыканты как Андрей Косогоров, Анна Кузьмина, Артур Кестнер, Арсен Израилов и ряд других.
Первый альбом «Музыка крыш», наскоро составленный выпускающими фирмами из песен первых демозаписей группы, увидел свет только в августе 1999 года. В декабре того же года вышел и второй альбом КАФЕ — «Плюс 12». Все песни, вошедшие в альбомы, были написаны Алексеем Смирновым, он же исполнил ведущие вокальные партии и сыграл на нескольких музыкальных инструментах. К тому моменту сформировался основной состав группы — Алексей Смирнов, Сергей Стародубцев, Дмитрий Бациев, Арсен Израилов.