Кида́ни, китаи (кит. трад. 契丹, пиньинь qìdān, палл. цидань) — кочевые монгольские[1] племена в древности населявшие территорию современной Внутренней Монголии, Монголии и Маньчжурии[2]. С 907 по 1125 год существовало киданьское государство Ляо, управляемое кланами Елюй и Сяо. Протянувшись от Японского моря до Восточного Туркестана, империя Ляо стала наиболее могущественной державой Восточной Азии. Это сказалось на том, что историческое название Китая в славянской и западной (Cathay) традициях восходит именно к этнониму «кидани».
Язык киданей относится к монгольским языкам. Был распространён в IV—XII вв. на территории Северо-Восточного Китая и Монголии. Для киданьского языка использовались две системы письма — большое и малое письмо, которые были составлены по образцу старокитайского иероглифического письма. Обработка киданьских текстов, а также сравнительный анализ морфологических явлений и моделей словоизменения в киданьском и монгольском языках подтвердили гипотезу о принадлежности киданьского языка к монгольским языкам[3].
По истории киданей имеется немало китайских источников. Первая обстоятельная информация о киданях появляется в династийной хронике Бэйвэйшу (北魏书, «История династии Северная Вэй»). В одном из тибетских текстов (манускрипт Национальной Парижской библиотеки № 246) говорится: «Там на севере есть те, кто называется Ге-тан. Король их — это хаган Ге-тан. Их пища и законы такие же, как и у А-жа. Скот их преимущественно телята, овцы и лошади. Язык их в большой степени соответствует языку А-жа. Они то ссорятся, то вступают в союз с уйгурами».[4] По мнению Л. Амби («Заметки по поводу народности Ту-ю-гунь»),[5] речь идет именно о каракитаях. А-жа, как считает П. Пельо («Заметки по поводу народностей Ту-ю-гунь и Су-пи»,[6] это Ту-ю-гуни (Тогон) — «эмигранты из племени сяньби». Это дает основание предполагать не только связь киданей с монголами, но и подтверждает широкую известность киданей в данном регионе и существовавший интерес к каракитаям.[7]
Китайцы традиционно считали киданей потомками сяньби и соответственно дунху. Сами кидани рассказывали легенду, что у горы Муешань мужчина с р. Лаохахэ, сплавлявшийся на белой лошади и чёрном быке, встретил женщину в повозке, запряжённой серым быком. Они стали мужем и женой, и у них родилось восемь сыновей, которые и стали основателями восьми киданьских племён[8].
Описания сохранились в китайских хрониках и отражают оценки средневековых китайских авторов: обычаи киданей сходны с обычаями мохэ. Любят грабежи и набеги. Полагают, что горькое оплакивание смерти отца или матери (что принято у китайцев) — признак слабости. Трупы помещают на вершинах деревьев, растущих в горах. Через три года кости собирают и сжигают. После пьют вино и молят духов умерших о помощи во время охоты. В речах очень грубы, не знают приличий.