Говорят на языке кикуйю, являющемся частью группы банту из бенуэ-конголезской семьи нигеро-конголезской макросемьи. По языку и культуре им близки: меру, эмбу, мбере.
По преданиям, кикуйу пришли с востока (северо-восточнее реки Тана) примерно в XVI веке. До создания Британской Восточной Африки в 1895 году, кикуйю сохраняли географическую и политическую независимость почти от любого внешнего влияния в течение многих поколений. До прихода англичан арабы, занимавшиеся работорговлей, и их караваны проходили по южным краям народа кикуйю, но не совершали набегов с целью захвата рабов.
Кикуйю находились в состоянии постоянного территориального расширения из-за многих факторов, таких как межродственные браки с другими народами, а также их поглощения.
Кикуйю верят во всемогущего бога-создателя, Нгаи, и в постоянное духовное присутствие предков. Наряду с древними традиционными верованиями закрепилось христианство.
Основное занятие — земледелие (экспортная культура — кофе). Как дополнительная отрасль традиционно было развито отгонно-пастбищное скотоводство.
Практикуется ирригация и террасирование горных склонов. Мужчины пасут овец, коз, для повышения престижа и для обрядов разводят крупный рогатый скот. Развиты выплавка и ковка железа (мужчины); гончарством занимаются женщины. Традиционное жилище — тукуль, одежда — кожаная накидка. В доколониальный период делились на 10 матрилинейных родов (мохерега), ведущих своё происхождение от дочерей мифических первопредков. Родовые подразделения (мбари) управляются советами старейшин, сохраняются больше-семейные общины (ньюмба — дом). Распространена полигиния; каждая жена с несовершеннолетними детьми живёт в отдельной хижине[1].