Китайская живопись как вид изобразительного искусства и одна из немногих живых восточных традиций живописи, зародилась в древнем Китае и непрерывно эволюционирует со времен неолита.
Относительно времени зарождения этого искусства существуют разные мнения. Сама традиция приписывает создание китайской живописи четырём отцам-основателям: Гу Кайчжи (кит. 顧愷之) (344—406 гг.), Лу Таньвэй (кит. 陆探微 сер. V века), Чжан Сэнъяо (ок. 500 — ок. 550 гг.) и У Даоцзы (кит. 吴道子, 680—740 гг.), живших с IV-го по VIII века нашей эры.
Однако в результате археологических исследований современные учёные отодвигают дату зарождения китайской живописи на 1000 лет раньше, в эпоху сражающихся царств Чжаньго (начало II века до н. э.)[1].
Известный представитель «живописи интеллектуалов», пейзажист Го Си в своём трактате «О живописи»[2] считает картину своеобразным психологическим портретом автора, подчеркивая высокий смысл личности и благородства художника. Художник особо выделяет необходимость совершенства личности мастера. Другим важным аспектом произведения живописи он считает поэтичность, приводя принадлежащую неизвестному автору фразу: «Поэзия — это лишённая формы живопись; живопись — это обретшая форму поэзия».
Начиная со времён художника Ван Вэя (VIII век) многие «художники-интеллектуалы» отдают предпочтение монохромной живописи тушью над цветами, считая что: «Средь путей живописца тушь простая выше всего. Он раскроет суть природы, он закончит деяние творца»[3].
Начиная со времён зарождения китайской живописи на шёлке и бумаге в V веке н. э. множество авторов предпринимают попытки теоретизации живописи. Первым среди всех, пожалуй, был Гу Кайчжи, с подачи которого были сформулированы шесть законов — «люфа»: