Старая китайская традиция причисляет Чжан Сэнъяо к четырём отцам-основателям китайской живописи; трое остальных — это Гу Кайчжи (344—406), Лу Таньвэй (работал в 450х-490х годах), и У Даоцзы (680—740).
Главным источником сведений о художнике является трактат теоретика и критика IX века Чжан Яньюаня «Лидай минхуа цзи» (Записки о прославленных мастерах разных эпох). Как это принято в старинных китайских биографиях древних мастеров, фигура Чжан Сэнъяо расцвечена легендами. Самая знаменитая из них повествует о том, что Чжан Сэнъяо необычайно правдоподобно изображал драконов, и однажды даже нарисовал их без глаз, так как боялся, что они улетят. И действительно, как только он пририсовал двум драконам глаза, они скрылись, а два других, что были без глаз, остались на месте. Впрочем, подобные же истории рассказывались об изображённых им птицах.
Даты рождения и смерти Чжан Сэнъяо неизвестны. Известно лишь, что он был уроженцем Учжуна (сегодня это Сучжоу, провинция Цзянсу). Он служил военным чиновником, и одно время занимал пост судьи в Усине. Расцвет творческой деятельности мастера совпал с периодом правления императора У (настоящее имя Сяо Янь, правил в 502—549гг), основателя недолговечной династии Лян. Это был просвещённый правитель, любитель музыки и живописи, увлекавшийся разными науками, включая мистику и астрологию, и занимавшийся каллиграфией. Его правление было одним из самых спокойных и благотворных в сравнении со всеми правителями южных династий. Император У провёл в своём государстве множество позитивных реформ в сфере образования, писал стихи, и покровительствовал искусству. Несмотря на то, что в государственных делах он придерживался конфуцианских правил, император принял буддизм, приветствовал многие пришедшие из Индии традиции (например, запретил казни, а также убийство животных), на время становился буддийским монахом, за что его очень чтит буддийская традиция, именуя «императором-бодисатвой».
Вероятно этими склонностями императора объясняется то, что ведущий художник его двора Чжан Сэнъяо рисовал в манере, которую традиционно именуют «индийской». Старинные трактаты по живописи именуют её также «вогнуто-выпуклой», подчёркивая, что Чжан Сэнъяо, используя приёмы полихромной живописи, добивался создания иллюзии объёмности изображений. Согласно древним авторам, такая техника живописи пришла в Китай из Индии, они называли её «бескостной», поскольку свои пейзажи Чжан Сэнъяо лепил одним цветом, избегая обрисовки тушью.