C 1921 года в Соединенных Штатах для обозначения кораблей используется классификация по бортовому номеру (иногда называется бортовой код) — англ. Hull number. ВМС Великобритании, как и флоты некоторых европейских стран и стран Содружества (всего 19 флотов) применяют название номер вымпела (англ. Pennant number). В отличие от тактических номеров, применяемых в ВМФ России (ранее СССР), бортовой номер сохраняется за кораблем на всё время службы.
Кораблям, которые прошли глубокую модернизацию или были переведены в другой класс, может быть присвоен новый класс, также им может быть как присвоен новый идентификационный номер, так и оставлен старый. При передаче корабля другим государствам тактический номер обычно меняется.
Обозначение каждого корабля представляет собой буквенную аббревиатуру его класса вместе с идентификационным номером. Все аббревиатуры в классификации США состоят как минимум из двух букв. Эта же классификация принята в семействе морских справочников «Джейн» (англ. Jane's Information Group), где она применяется к кораблям всех стран, для удобства сравнения. Для остальных флотов характерны однобуквенные коды. Им присвоены расшифровки (например, BB = Big Battleship для линкоров, CG - Ракетный крейсер, FFG - ракетный фрегат).
Если аббревиатура класса корабля начинается с буквы «W», то он относится к Береговой охране. Если ей предшествует «T-», то судно принадлежит Командованию морских перевозок ВМС и его команда в основном состоит из гражданских моряков.
Аббревиатура USS значит United States ship (Военный корабль Соединенных Штатов), префикс USNS несёт смысл United States naval ship (вспомогательное судно ВМС США).
Авианесущие корабли — это корабли в основном предназначенные для ведения боевых действий с помощью самолетов (вертолетов) против морских, воздушных и наземных целей. Несмотря на расхожее мнение, обозначение «CV» в классификации по бортовому номеру не расшифровывается как «Carrier Vessel». Обозначение «CV» произошло от слова Cruiser (крейсер), так как раньше авианосцы рассматривались как тяжелые крейсера, имевшие те же задачи по господству на море и воспрещению действий противника на океанском ТВД. Литера «V» произошла от французского глагола «voler» (летать). Кроме больших авианосцев класса «CV» и «CVN» (nuclear) существовала линия кораблей с обозначением «CVE» (эскортный авианосец) — от CVE-1 Long Island до CVE-128 Okinawa.