Крейсерская война — доктрина, существовавшая в военно-морских кругах некоторых государств и предполагавшая решающую роль крейсерских операций в достижении превосходства в борьбе за господство на море. Предполагалось, что действия крейсеров по пресечению морской торговли противника способны сами по себе подорвать экономический потенциал враждебной стороны и обеспечить конечную победу в морской войне. Считалась сравнительно дешёвой альтернативой созданию мощных линейных сил и внушала надежду на победу в военно-морской борьбе малыми силами. Была официально выдвинута во Франции на рубеже XVII—XVIII веков. Оказала значительное влияние на развитие военных флотов ряда стран, особенно Франции, Германии и России.
Определённые черты крейсерской войны проявлялись ещё в XVI веке, в ходе англо-испанской борьбы на море, когда британские каперы совершали нападения на испанские торговые конвои. Крейсерская война как основной способ боевых действий на море была начата французами в ходе войны за Испанское наследство[1]. Несмотря на успехи первых лет, после организации британцами и голландцами системы конвоев и блокады портов, дюнкеркские каперы были вытеснены на периферию и перестали оказывать заметное влияние на ход вооружённой борьбы. Великобритания и Нидерланды потеряли более 4500 торговых судов в ходе этой борьбы, но их большая часть была мелкими единицами, а общие потери от крейсерской войны французов оказались меньше потерь от штормов и аварий[2].
Несмотря на сравнительно небольшой успех этих начинаний, французские военно-морские руководители и в дальнейшем придерживались подобных взглядов, считая, что единственно возможным методом борьбы с Великобританией является нанесение ударов по британской морской торговле. В ходе Семилетней войны 1756—1763 годов французским каперам удалось захватить или уничтожить до 1400 британских торговых судов. Однако ущерб нанесённый французам британским линейным флотом намного перевесил все успехи каперов[3].
Концепция крейсерской войны была взята на вооружение флотом США в ходе Англо-американской войны 1812—1814 годов. Пользуясь тем обстоятельством, что британский флот был скован французским, американцы выслали на коммуникации противника значительное количество крейсеров и нанесли существенный урон британской торговле. Вместе с тем, как только британские ВМС высвободились после падения Наполеона I, американское побережье подверглось решительным нападениям по всему его протяжению и даже была захвачена и сожжена столица США Вашингтон[4].