Кушаны — одно из пяти аристократических иранских[1][2][3][4][5][6] племён юэчжи[7][8][9][10], создавшее Кушанское царство. В этническом плане, как полагают, родственны тохарам и бактрийцам.
Кушаны традиционно отождествляются с юэчжи[11], тохарами[12] и эфталитами[13]; некоторые авторы не различают кушанов и эфталитов и воспринимают эти два термина, как синонимы[14].
Юэчжи и тохары признаются ираноязычными народами[15], многие ученые считают, что юэчжи были народом индоевропейского происхождения[16][17]. Часто предполагается тохарское[18][19][20][21] происхождение юэчжи или же иранское, в частности сакское[22] происхождение, которое имеет некоторую поддержку среди ученых. Другие предполагают, что юэчжи изначально могли быть кочевым иранским народом, которые были частично ассимилированы оседлыми тохарцами и таким образом, содержав как иранские, так и тохарские элементы[23].
Рядом автором предложена тюрко-монгольская версия происхождения эфталитов[24][25][26], отождествляемых с кушанами[13]. Существует версия гуннского происхождения[27], согласно которой часть гуннов приняла наименование «кушан»[28]. Как полагает Ш. Бира, кушаны принадлежали к монгольскому клану, и их историю можно рассматривать как часть ранней истории монголов[29]. В «Белой истории», хронике второй половины XIII в., о Кушанском царстве говорится как о Кушанской Монголии[30][31][32][33], а о собственно кушанах — как о кушанских монголах[34][35]. По мнению Д. Неру, кушаны были монголами или состояли с ними в союзе[36]. Некоторые историки считают, что в расовом отношении кушаны были монгольского происхождения[37]. По одной из версий, родиной кушанов была территория Монголии[38][39].
Вначале Кушанское царство занимало области Бактрии в Средней Азии. Судя по китайским источникам, в Бактрию во II в. до н. э. с востока вторглись племена юэчжей, которые образовали пять владений. Затем верх одержало объединение кушан (в китайских хрониках — Гюйшуань). Античные авторы также сохранили рассказ о племенах, которые пришли с востока и завоевали Бактрию. При этом ряд исследователей подвергает сомнению связь кушан с юэчжами[40].
Страбон упоминал о том, что эти племена отняли Бактрию у греков. К моменту прихода кушанских племен Бактрия была развитой страной с прочными традициями государственности и культуры, население говорило на бактрийском языке, принадлежавшем к группе иранских языков, и имело письменность, возникшую на основе греческой. Кушаны восприняли эти традиции оседлого населения Бактрии, хотя большую роль в складывании кушанской культуры продолжали играть традиции кочевых племён[40][41].