Ледоко́л — самоходное специализированное судно, предназначенное для различных видов ледокольных операций с целью поддержания навигации в замерзающих бассейнах.
К ледокольным операциям относятся: проводка судов во льдах, преодоление ледовых перемычек, прокладка канала, буксировка, околка, выполнение спасательных работ. Существует два способа преодоления ледяных препятствий: путём разрезания льда острым и подкреплённым форштевнем с последующей раздвижкой образовавшейся полыньи либо путём продавливания и раскрашивания льда весом судна. Это различие непосредственно подтверждается формой корпуса и находит своё отражение в исторически закреплённом разделении судов ледового плавания на ледоколы и ледорезы. Последний из этих терминов широко применялся во время интенсивного освоения Северного морского пути в начале XX века[1].
Испокон веков в северных регионах для расчистки протоки применяли «ледокольные лодки» («ледокольные сани»).[2] Это была длинная плоскодонная лодка, на корме которой складывали тяжёлый груз. На лед вытягивали лёгкий нос лодки, а при вытягивании тяжёлой кормы лед подламывался. Так лодку тянули вперед, разламывая лед её весом.
Первые документальные сведения о специализированных судах для расчистки фарватера от льда датированы 1383 годом в Голландии.[3] Существует гравюра 1733 года, показывающая использование такого судна на голландских каналах. Оно представляло собой плоскодонную баржу, буксируемую лошадьми вдоль берега. Нос баржи был плоским и широким. По всей ширине плоского носа стояло несколько металлических гребней, вспарывавших лед. Обломки льда выталкивались под баржу и всплывали за ней.
С появлением паровых двигателей стали появляться разнообразные проекты ледокольных судов. Поскольку основным движителем паровых судов в то время было бортовое гребное колесо, то надо было разрушать лед перед колесом. В связи с этим появились проекты судов, разламывающих лед ударами тяжёлых предметов[4]. В 1837 году в Филадельфии (США) был построен деревянный колёсный пароход «City Ice Boat No. 1», предназначенный для колки льда в гавани. Помимо усиленной носовой оконечности, на пароходе смонтировали специальное подъемное устройство, с помощью которого на лед бросали тяжёлые гири. «Гиревые» ледоколы получили определенное распространение до изобретения ледоколов современного типа[5].
Первым в мире ледокольным судном современного типа стал российский буксирный пароход «Пайлот»[6], построенный в 1864 году кронштадтским предпринимателем М.О. Бритневым. Он представлял собой портовый буксир с переделанной носовой частью, позволявшей наползать на лед и ломать его собственным весом судна, по примеру поморских судов.