Соревнования по лёгкой атлетике на летних Олимпийских играх 1980 года прошли на Большой спортивной арене Центрального стадиона имени В. И. Ленина, а также на улицах Москвы с 24 июля по 1 августа 1980 года.
960 спортсменов (694 мужчины и 266 женщин) из 70 стран разыграли 38 комплектов наград (24 — мужчины и 14 — женщины).
Успешнее всего выступили хозяева соревнований: советские легкоатлеты завоевали 41 медаль (15 золотых, 14 серебряных и 12 бронзовых). Спортсмены СССР остались без наград лишь в 9 видах программы из 38, а в 3 дисциплинах сумели занять весь пьедестал почёта: метание молота среди мужчин, женский бег на 800 метров и женское пятиборье. 4 годами ранее на Играх в Монреале советские легкоатлеты сумели выиграть лишь 4 золота в 37 видах программы.
Также очень успешно в Москве выступили легкоатлеты ГДР, завоевавшие 29 наград, из которых 11 — золотых (столько же золотых легкоатлеты ГДР выиграли и 4 годами ранее в Монреале). Всего же награды в лёгкой атлетике в Москве завоевали представители 17 стран, из которых 7 сумели выиграть хотя бы 1 золото.
Целый ряд сильных легкоатлетов был вынужден пропустить московскую Олимпиаду в связи с бойкотом США и их союзниками летних Игр 1980 года.
По сравнению с предыдущей летней Олимпиадой в Монреале в легкоатлетическую программу была добавлена 1 дисциплина — мужская спортивная ходьба на 50 км вернулась в олимпийскую программу.