Лёгкий авианосец (англ. Light aircraft carrier) — подкласс авианосцев, отличающихся от многоцелевых авианосцев уменьшенными размерами и ограниченными боевыми возможностями. Появились в годы Второй мировой войны как следствие стремления воюющих государств быстро ввести в строй максимальное количество авианесущих кораблей с умеренными затратами. При этом новый класс должен был оперировать в составе ударных соединений флота и соответственно иметь высокую скорость и солидную систему ПВО, что отличало лёгкие авианосцы от появившихся в то же время эскортных авианосцев[1]. Первыми лёгкими авианосцами стали корабли типа «Индепенденс», вступившие в строй в 1943 году.
После окончания Второй мировой войны интерес к лёгким авианосцам резко снизился, вследствие появления реактивных самолётов, которым требовались для базирования крупные корабли, причём эти требования постоянно возрастали. В сложившейся ситуации США и Великобритания ограничились достройкой некоторых, заложенных ещё в годы войны, лёгких авианосцев. Большая часть кораблей этого подкласса была либо переоборудована в противолодочные авианосцы, десантные вертолётоносцы, либо продана второстепенным морским державам или списана.
Возрождение интереса к лёгким авианосцам в конце 1960-х — начале 1970-х годов было связано с появлением самолётов вертикального взлёта и посадки, не требовавших для эксплуатации с палубы катапульт и аэрофинишёров и следовательно способных базироваться на носителях умеренного водоизмещения. Колоссальная стоимость «классических» авианосцев вызвала желание строить умеренные по цене корабли, хотя бы и не обладающие возможностями полноценных авианосцев. Кроме того, определённую роль играл также и фактор престижа — во второй половине XX века авианосец стал «статусным» кораблём, унаследовав эту роль от линкора[2].
К началу XXI века к подклассу лёгких авианосцев специалистами относились корабли водоизмещением от 12 000 до 25 000 тонн. Их главной отличительной особенностью считается отсутствие устройств принудительного взлёта и посадки летательных аппаратов и применение в качестве основы авиагруппы СВВП. В начале XXI века таковым являлся британско-американские боевые самолёты семейства «Харриер» различных моделей[3]. В перспективе ожидается поступление на вооружение лёгких авианосцев американских истребителей укороченного взлёта и вертикальной посадки F-35B.
Возможность перестройки лёгких крейсеров в авианосцы впервые обсуждалась в США ещё в 1920-х годах, но была отклонена Генеральным советом флота. В конце 1939 года командир авианосца «Рейнджер» Д. Маккейн предлагал построить на базе лёгких крейсеров как минимум 8 «карманных» авианосцев с высокой скоростью хода и авиагруппой из 24—30 самолётов для совместных действий с линкорами. Однако и эта идея была отвергнута[4].