Ас (фр. as — «туз»; первый в своей области) — мастер воздушного боя. Впервые это слово было применено в Первую мировую войну к военным лётчикам, на высоком уровне владеющим искусством пилотирования и воздушного боя. По одним сведениям, изображениями тузов на своих самолётах французские лётчики обозначали сбитые самолёты противника. По другим, изображение туза появилось на самолётах одной из лучших французских эскадрилий, и с того времени, если о лётчике хотели сказать, что это выдающийся лётчик, то говорили «Это ас» (то есть туз). В ходе войны закрепилось, что правом именоваться асом имеет лётчик, одержавший пять или более побед.
Существует также версия, что «асами» стали называть лётчиков по аналогии с небожителями древнегерманской мифологии — Асами[1]. В русский язык слово пришло предположительно из немецкого (нем. ass) и потому до середины XX века писалось как «асс» — см. например ранние издания словаря Ожегова[2], художественную[3] и техническую литературу первой половины XX века. Современное общепринятое написание «ас» появилось позднее.
Лучшим асом в истории авиации — 352 победы — считается ас (эксперт) люфтваффе Эрих Хартманн. 104 лётчика нацистской Германии сбили по 100 и более самолётов, а 34 немецких аса имели на личном боевом счету по 150 и более побед (общее число сбитых ими машин — 6582). Среди асов других стран лидерство принадлежит финну Эйно Илмари Юутилайнену, на счету которого 94 самолёта противника. Лучшим асом СССР и союзников является Иван Кожедуб, сбивший 64 (не считая американские) самолёта. Первым асом Второй мировой войны стал гауптман Йоханес Гентцен, сбивший к 14 сентября семь польских самолётов.
После окончания Второй мировой войны и появления реактивной авиации число сбитых самолётов на одного лётчика упало, что было вызвано сравнительной ограниченностью локальных конфликтов. Появление новых асов отмечено только в Корейской, Вьетнамской, ирано-иракской, арабо-израильских и индо-пакистанских войнах. Рекордное количество побед на реактивном самолёте одержали советские лётчики Николай Сутягин и Евгений Пепеляев во время Корейской войны — 21 и 20 самолётов противника соответственно. Третье место по числу сбитых самолётов в истории реактивной авиации занимает полковник ВВС Израиля Гиора Эпштейн — 17 самолётов, причём 9 из них — за двое суток.[4]
Хотя Россия и вошла в Первую мировую войну с количеством самолётов в 4 раза большим, чем, например, в Англии, в России так и не удалось организовать производство собственных самолётов в достаточных количествах к 1916 г., а те самолёты, которые поступали из-за границы, были уже заведомо устаревшие и их было ещё меньше. Основным типом самолётов в авиации России в 1914—1915 годах были безоружные устаревшие разведчики и бомбардировщики «Фарман» и «Вуазен», что в определённой мере компенсировалось примитивным вооружением германских самолётов.