Магнитная звукозапись основана на использовании свойств некоторых материалов сохранять намагниченность после прекращения воздействия на них внешнего магнитного поля.
Запись производится с помощью специального устройства — записывающей магнитной головки, создающей переменное магнитное поле на участке движущегося носителя (чаще всего магнитной ленты), обладающего магнитными свойствами. На ферромагнитном слое носителя остается след остаточного намагничивания. След и есть дорожка фонограммы. При воспроизведении магнитная головка преобразует остаточный магнитный поток движущегося носителя записи в электрический сигнал звуковой частоты.
8 сентября 1888 года американский инженер Оберлин Смит (англ. Oberlin Smith) опубликовал в нью-йоркском журнале «Электрический мир» (англ. Electrical World) статью «Некоторые возможные формы фонографа». В ней он впервые предложил конструкцию аппарата, в котором для записи звукового сигнала используется явление магнетизма[1]. Смит опубликовал свои идеи с целью заинтересовать читателей, способных воплотить их в жизнь, так как у самого изобретателя не было таких возможностей. Изучив статью Смита, датский инженер Вальдемар Поульсен (дат. Valdemar Poulsen) после серии экспериментов изготовил первый прибор магнитной записи на стальной проволоке, который он назвал телеграфон[1]. В 1898 году Поульсен получил патент на своё изобретение.
Ранние аппараты магнитной записи (АМЗ) создавались через замену носителя: вместо стальной проволоки стали применять тонкую стальную ленту.
Первым АМЗ, в котором стали применять стальную ленту, стал блаттнерфон, принадлежавший британскому кинопродюсеру и шоумену Луи Блаттнеру (англ. Louis Blattner). В 1929 году Блаттнер купил права на это устройство у немецкого изобретателя Курта Штилле (нем. Kurt Stille), который ещё в 1903 году с целью экспериментов привёз в свою мастерскую телеграфон Поульсена. Штилле усовершенствовал телеграфон, добавив в его конструкцию электронный усилитель, чтобы это устройство можно было использовать в качестве диктофона. В 1924 году улучшенный телеграфон вышел в продажу. Носителем по-прежнему была стальная проволока, но позже её заменили на стальную ленту, так как лента меньше рвалась и путалась. После покупки прав на изобретение Штилле Блаттнер назвал аппарат своим именем. Блаттнер использовал аппарат для озвучивания фильмов на своей студии The Ludwig Blattner Picture Corporation.
В 1931 году Кларенс Н. Хикман (англ. Clarence N. Hickman) из американской телекоммуникационной корпорации Bell Labs закончил прототип автоответчика — АМЗ на стальной ленте. Но его автоответчик не нашёл широкого применения, потому что политика американской AT&T запрещала применение таких устройств на общественных телефонных линиях.