Мандаринка — небольшая утка массой 400 г—700 г. Длина крыла взрослых мандаринок варьирует в пределах 210—245 мм. Брачный наряд селезня мандаринки выделяется среди других уток ярким окрасом оперения. Селезень имеет хохол на голове и более ярко раскрашен, чем самка. Существуют и другие, устаревшие, названия: «мандаринская утка», или «китайская утка»[2].
Исконный ареал расположен в странах Восточной Азии. В России мандаринка гнездится в Амурской и Сахалинской областях (как на Сахалине, так и, предположительно, на Кунашире), в Хабаровском и Приморском краях. В небольших количествах гнездится на Шикотане, где освоила и антропогенные ландшафты[3]. На севере ареала мандаринка является перелётной птицей: территорию РФ взрослые особи и молодняк обычно покидают к концу сентября. Зимует в Китае и Японии. На территории КНДР в конце XX века дикие мандаринки не гнездились, хотя и нерегулярно отмечались во время перелётов.
В 1990-х годах из 25 тыс. пар мандаринок около 15 тыс. (60 %) гнездилось в России, из них 10—13 тыс. (то есть почти 80 %) в Приморье. Кроме этого, 4500—5000 пар гнездилось в Японии, менее 1 000 пар — в КНР, примерно столько же — в Англии и Ирландии, около 550 пар в США[4]. Кроме этого, вид был успешно акклиматизирован в Великобритании и Ирландии (с XVIII в.) и в Калифорнии (с 1987 г.)[5].
По состоянию на 2008 год мировая популяция составляет 65000 уток — 2000 живут в Китае, 10000 в Японии, 7000 в Великобритании и 1000 в Бранденбурге. Утверждается, что европейская популяция уже больше азиатской. Самая большая колония в Европе находится в Англии, а на материковой части — в районе Берлина.[6] Встречается также в Бельгии[7], Голландии[8], Италии[9] и Швейцарии[10].
Эта утка населяет облесённые горные речки со свисающими над водой ветвями деревьев и приречные горные леса. Мандаринка хорошо плавает, при этом высоко сидит на воде с несколько поднятым хвостом. Ныряет редко, только когда ранена. Её полёт быстрый и манёвренный, она легко взлетает, иногда почти прямо вверх. В отличие от большинства уток, мандаринку часто можно видеть сидящей на ветвях деревьев или на прибрежных скалах. Охота на мандаринку запрещена, она внесена в Красную книгу России как редкий вид. Эту утку разводят в парках как декоративную птицу.