В конце 1971 года в Ираке произошло массовое отравление метилртутью. Партия протравленного метилртутью зерна была ввезена в Ирак для посева из Мексики и не предназначалась для употребления. По ряду причин, в том числе из-за незнания местными языка, на котором были написаны предупреждения и опозданием поставки к сезону посева, зерно было употреблено в пищу населением некоторых сельских поселений. У них наблюдалось онемение конечностей, нарушение координации и потеря зрения, как при болезни Минамата в Японии. Было зарегистрировано 650 смертей.
Отравление подняло проблему маркировки протравленного зерна и обращения с ним и большего вовлечения Всемирной организации здравоохранения в контроль за оборотом протравленного зерна. Была подтверждена особая опасность для детей и зародышей.
Ртуть является хорошим фунгицидом. В Европе и Америке была хорошо известна её опасность даже в малых дозах. В 1966 году метилртуть была запрещена в Швеции, а в 1971 году - в Великобритании. В Ираке и ранее происходили аналогичные отравления в 1956 и 1960 годах. В 1956 около 70 человек погибли из-за отравления ртутью, а в 1960 — 200. После 1960 года было предложено окрашивать протравленное зерно, чтобы его можно было легко отличить от пригодного в употребление. До отравления 1971 года в мире по 200—300 случаев отравления метилртутью регистрировались ежегодно. Урожай 1969 и 1970 годах пострадал из-за засухи, и правительство Саддама Хуссейна приняло решения закупить семенной материал за границей.
В Ирак из США и Мексики были импортированы 95463 тонн зерна (73201 тонн пшеницы и 22262 тонны ячменя). Зерно было окрашено в оранжево-розовый цвет. Пшеница была доставлена в Басру в период от 16 сентября до 15 октября, а ячмень — между 22 октября и 24 ноября 1971 года. Выбор иракцев пал на Мексипак — марку высокопродуктивной пшеницы, выведенной Норманом Борлоугом. Семена содержали в среднем 7,9 мкг ртути на грамм зерна. По некоторым данным решение протравить семена было принято правительством, а не поставщиком. Более половины поставки пришлось на три провинции — Нинава, Киркук и Эрбил. Одним из факторов, способствовавшим отравлению, было то, что зерно было доставлено поздно, когда посадки были завершены[1].