История медицины в России на протяжении многих столетий была связана с государевым двором. Единственным источником медицинской помощи в провинции до XIX века служили травники и целители, которые принимали больных за деньги или иные подношения — например, «за чарку и угощение в кабаке»[1]. В северных областях знахарствовали в основном мужчины, тогда как на юге и в Малороссии это ремесло считалось женским[2]. Даже в XIX веке не в каждом уездном городе имелся профессиональный лекарь, врача приходилось «выписывать» из губернского центра[1]. На селе первые доктора появились с развитием земской медицины в последней трети этого века[1].
О состоянии медицины в средневековой России можно судить по лечебникам того времени. В них описываются операции черепосверления, чревосечения, ампутации. Для усыпления больного использовались настой мака или мандрагоры, а также вино. Врачеванием занимались костоправы, кровопуски, зубоволоки и другие «резалники». С целью дезинфекции инструменты обрабатывались на огне. «Раны обрабатывали березовой водой, вином и золой, а зашивали волокнами льна, конопли или тонкими кишками животных»[3].
В XVI веке для оказания медицинской помощи царю и его семейству привлекались врачи из Западной Европы[4]. С приездом в Москву в 1581 году английского доктора Роберта Якоба (прозванного на русский лад Романом Елизаровым) при дворе Ивана Грозного была учреждена Государева аптека, которая обслуживала членов его семьи. В аптеке работали англичане, голландцы, немцы и другие иноземцы. От более раннего времени сохранились имена царских лекарей Бомелия, Булева и Эренштейна, которых москвичи принимали за волхвов[5].
После Смутного времени (по другим сведениям, при Борисе Годунове) появилось первое государственное медицинское учреждение — Аптекарский приказ. В его ведении находились аптекарские огороды, где выращивались лечебные травы. Наиболее ценные лекарства импортировались из Европы. С 1654 года при Аптекарском приказе действовала первая в стране лекарская школа.
Центрами врачевания в провинциях служили монастырские лечебницы. До наших дней сохранились больничные палаты, выстроенные в XVII веке в Троице-Сергиевом, Кирилло-Белозерском, Новодевичьем и других крупных монастырях Русского государства.
Царь ввёл монополию на торговлю лекарственными средствами. Отпускать их разрешалось через Главную аптеку напротив Чудова монастыря или через Новую аптеку близ Посольского приказа на Ильинке. В течение XVII—XVIII веков лейб-медиками, обслуживавшими царскую фамилию, по-прежнему были почти исключительно иностранные специалисты.