Однолетние, двулетние и многолетние травы, обычно с развитым стеблем, реже бесстебельные. Растения выделяют млечный сок, белый, жёлтый или оранжевый.
Цветки крупные, одиночные, как правило, красного цвета (реже встречаются белые или жёлтые), на длинных цветоносах, или (у бесстебельных видов) цветоножках, без прицветников, у некоторых видов — в метельчатом соцветии. Тычинки обычно многочисленные, с тонкими или вверху булавовидно расширенными нитями; пыльники от округлых до линейных, изредка с головчатым придатком на связнике. Завязь из 3—22 плодолистиков, чаще всего 4—10. Цветки опыляются насекомыми, у некоторых видов возможно самоопыление.
Плод — коробочка, коротко-цилиндрическая, булавовидная, продолговатая, обратнояйцевидная или шаровидная, сидячая или внезапно суженная в короткую ножку, одногнёздная; плаценты вдаются внутрь в виде тонких пластинок; сверху прикрытая пирамидальным, выпуклым или плоским диском, противуплацентные лучи которого соединены обычно плёнчатой или кожистой мембраной в монолитный диск. Открывание коробочки происходит порами, непосредственно под диском. Семена мелкие, ячеисто-сетчатые, без придатка. Созревшие семена выбрасываются на большое расстояние в результате резкого лопанья коробочки. Также они могут высыпаться на ветру из отверстий коробочки, как соль из солонки.
Мак встречается в умеренной, субтропической и реже в холодных зонах. Большинство маков растёт в засушливых местах — степях, полупустынях, пустынях, сухих каменистых склонах гор.
В России и ближнем зарубежье насчитывается около 75 видов, преимущественно на Кавказе и в Средней Азии.
Наиболее распространённые виды — Мак самосейка (Papaver rhoeas L.), растущий как сорняк на полях и при дорогах, Мак восточный (Papaver orientale L.) — в лесном и субальпийских поясах гор южной части Закавказья, Мак голостебельный (Papaver nudicaule L.) — в степях Алтая, Восточной Сибири и Средней Азии.