Мечехво́сты[2] (лат. Xiphosurida) — отряд водных хелицеровых из класса меростомовых (Merostomata). Название дано по длинному мечевидному хвостовому шипу, расположенному на заднем конце тела. Другая характерная черта мечехвостов — массивный спинной щит, по форме напоминающий лошадиное копыто.
К мечехвостам относится более 70 ископаемых[3] и 4 современных вида, представители которых обитают на мелководьях морей от Дальнего Востока России до Юго-Восточной Азии и на Атлантическом побережье Северной Америки.
В сезон размножения мечехвосты в больших количествах появляются в приливно-отливной зоне и становятся объектом массового промышленного сбора. В Японии и США из них изготавливают удобрения и корм для домашних животных[4]. В некоторых странах Азии мечехвостов используют в пищу.
Современные мечехвосты могут достигать 60 см в длину, что значительно превышает наибольшие размеры второй группы современных хелицеровых — паукообразных.
Тело мечехвоста подразделяется на два отдела: передний — просому, или головогрудь, и задний — опистосому, или брюшко. Со спинной стороны просома и опистосома покрыты собственными частями спинного щита — карапакса, что обеспечивает подвижность одного отдела относительно другого. Острый передний край выпуклого спинного щита позволяет мечехвосту, подобно плугу, двигаться, находясь отчасти погружённым в толщу грунта.
В состав просомы входит шесть сегментов, несущих конечности: пара коротких хелицер и пять пар ходных, или ходильных, ног. Хелицеры и первые четыре пары ног на конце несут клешни (исключение составляет лишь первая пара ходных ног самца, которые служат для захвата самки при спаривании). Конечности 5-й пары (толкательные ножки) имеют двуветвистое строение. Первые членики ходных ног несут гнатобазы — направленные к срединной линии тела зазубренные выросты, которые служат для перемалывания пищи.