Мировые рекорды в лёгкой атлетике — наивысшие результаты, показанные атлетом или командой в сравнимых и повторяемых условиях. Мировые рекорды ратифицируются по правилам IAAF и могут устанавливаться на официальных соревнованиях IAAF согласно списку дисциплин. До 1998 года для ряда дисциплин фиксировались отдельно мировые рекорды, установленные на открытом воздухе, и отдельно — в помещениях (под крышей). Однако, с 1998 года формулировки изменились: стали фиксироваться мировые рекорды (как высшее мировое достижение, вне зависимости от наличия крыши спортивного объекта, на котором он установлен) и отдельно мировые рекорды в помещении[1] Существует также понятие высшего мирового достижения, то есть рекорда в виде, не входящим в список легкоатлетических дисциплин, утверждённых IAAF, например, в беге на 500 метров или 2 мили. Во всех дисциплинах рекорды измеряются в метрической системе (метры, секунды) за исключением бега на 1 милю.
Первые высшие мировые достижения исторически относят к середине XIX века. Тогда в Англии появился институт профессиональных спортсменов и впервые начали замерять лучшее время в беге на 1Бмилю. Начиная с 1914 года и появления IAAF, устанавливается централизованная процедура фиксирования рекордов, и был определён список дисциплин, в которых регистрировались мировые рекорды.[3]
На Олимпиаде в Мехико в 1968 году впервые начали использовать полностью автоматизированную систему измерения времени с точностью до сотых долей секунды (Джим Хайнс, 9,95 c в беге на 100 м). С 1976 года IAAF установила использование автоматики для определения времени в спринте как обязательное условие.[4]
Старейшим мировым рекордом в дисциплинах лёгкой атлетики, входящих в программу Олимпийских игр, является рекорд в беге на 800 метров на открытых стадионах у женщин (1:53,28), установленный 26 июля 1983 года Ярмилой Кратохвиловой (Чехословакия).
Старейшим мировым рекордом из зарегистрированных в дисциплинах, входящих в программу чемпионатов мира, является рекорд в толкании ядра у женщин в помещении (22,50 м), установленный 19 февраля 1977 года Хеленой Фибингеровой (Чехословакия).
IAAF практикует выплату премиальных за установление мирового рекорда. Так, в 2007 году сумма призовых составляла 50 000 USD. (100 000 USD) — 2010[5]