После принёсшего писателю скандальную славу первого романа «Голод» Гамсун начал жизнь профессионального писателя. Он был обременён долгами, гонорар за роман в 210 крон был быстро растрачен, первое издание в 2000 экземпляров распродавалось медленно. Поскольку для работы над новой книгой нужны были прежде всего соответствующие условия и возможность сосредоточиться на тексте, Гамсун уезжает в норвежский городок Лиллесанн (название буквально означает «Маленький песчаный пляж»), красивый и опрятный, который он, однако, вскоре невзлюбил и окрестил «Филлесандом» («Грязным пляжем»). Работать над романом приходилось в тяжёлых условиях, так как его соседом по номеру оказался непрерывно играющий на скрипке музыкант. Вскоре в Лиллесанн приехала Мэри Данн, молодая англичанка, которая решила перевести «Голод»[1].
В Лиллесанне Гамсун работал над сборником рассказов, однако результат не удовлетворял автора, и он решил начать писать роман, будущие «Мистерии». Параллельно он создаёт статью «О бессознательной духовной жизни», которую литературоведы считают «программной» и «своеобразным комментарием» к «Голоду». Продолжая работать над романом, в 1890—1891 годах Гамсун совершил триумфальный лекционный тур по Норвегии. Для завершения работы над романом он приехал на летние месяцы 1891 года в Сарпсборг. В это время Гамсун был влюблён и беден, он пережил две любовные неудачи, отголоски которых видны в «Мистериях».
Осенью 1891 года Гамсун вернулся в Кристианию, где читал свои знаменитые лекции о норвежской литературе, которые посетили в том числе Эдвард Григ, Фритьоф Нансен и Хенрик Ибсен. В этих лекциях молодой писатель обрушился с резкой критикой на классиков реалистической литературы (с аналогичными речами в адрес Льва Толстого в «Мистериях» выступал Нагель).
Небольшой норвежский приморский городок, название которого остаётся неизвестным, растревожен появлением эксцентричного чужака, поселившегося на неопределённый срок в местной гостинице и представившегося как Юхан Нильсен Нагель. Его багаж, включающий футляр от скрипки, его жёлтый костюм и он сам становятся предметом живейшего интереса местных жителей. Нагель не сообщает о себе точной информации, распускает о себе слухи. Заинтригованное общество, скучающее в своей глуши, пристально следит за ним и пытается завлечь в свои ряды. Нагель, со своей стороны, интересуется некоторыми представителями этого общества. Объектами его основного интереса являются местная красавица фрекен Хьеллан, в день объявления помолвки которой Нагель прибыл в город, местный юродивый Минутка, и несчастная женщина Марта Гудэ́.