Митралье́за (фр. mitrailleuse, от фр. mitraille — картечь; в России картечница[1]) — изначально, употреблявшееся во второй половине XIX века французское название скорострельного многоствольного артиллерийского орудия, которое вело залповый огонь патронами винтовочного калибра и имело полностью ручную перезарядку.
Это название отражало тактические, а не технические характеристики оружия, — оно должно было своим действием заменить стрельбу картечью из артиллерийских орудий, ставшую затруднительной после введения нарезных стволов, но само по себе вело огонь не картечью, а обычными пулями. Впоследствии во французском языке словом mitrailleuse стал называться (и поныне называется) пулемёт.
В английском языке этот термин утвердился лишь в своём изначальном значении, для обозначения ведущего огонь залпами многоствольного орудия винтовочного калибра.
В русском языке употреблялись как оригинальный термин «митральеза», так и его калька — картечница, изначально обозначавший то же самое артиллерийское орудие, но впоследствии также применявшийся и по отношению к ранним пулемётам. Так, именно «картечницей» (или, в официальных документах, «скорострельной пушкой») именовали орудие Гатлинга с механическим приводом. В 1880-е годы стал употребляться, поначалу для того же орудия Гатлинга, вновь изобретённые термин пулемёт (возможно под влиянием одного из французских названий митральезы — canon à balles, «пулевая пушка»). Появившийся тогда же пулемёт Максима, использовавший автоматику перезаряжания на основе отдачи ствола с коротким ходом, в свою очередь поначалу называли «автоматической картечницей» или «одноствольной автоматической митральезой»[2].
Закрепившись за изобретённым Х. Максимом автоматическим оружием, термин «пулемёт» вытеснил старую терминологию по отношению к скорострельному оружию, но для образцов с механическим приводом часто сохраняют их историческое наименование.
Малокалиберные многоствольные системы залпового огня — прообразы митральез — использовались уже в 1476 году в Пикардии генералом Коллеони. Однако вплоть до середины XIX века, то есть — до появления оружия, заряжающегося с казённой части при помощи унитарного патрона — такие системы были малоэффективны из-за длительного времени, необходимого на перезаряжание.