Унита́рный патро́н (от лат. unitas — «единство») — разновидность оружейного патрона, в котором метательный заряд, воспламеняющий элемент (капсюль-воспламенитель) и снаряд в форме пули, дроби или иного поражающего элемента заключены в одно цельное изделие (либо в котором снаряд отсутствует как таковой, как например в холостых патронах), упрощающее и значительно ускоряющее процедуру перезаряжания огнестрельного оружия.
Изобретение унитарного патрона, в свою очередь, сделало возможным переход от дульнозарядного к казнозарядному оружию, появление магазинного оружия, а затем полуавтоматического и автоматического оружия[1].
Перечисленные этапы развития стрелкового оружия одновременно с эволюцией самого унитарного патрона приводили каждый к революционным преобразованиям в военном деле, сказывались кардинальным образом на изменении тактики ведения боя. Унитарный патрон прошёл ряд этапов развития, начиная с его изобретения в начале XIX века, придания ему современного вида ко второй половине XIX века и заканчивая серединой XX века, ознаменовавшейся массовым внедрением автоматического оружия под промежуточный патрон. Внедрение бумажного унитарного патрона на начальном этапе его развития привело к окончательному отказу от линейной тактики боя в пользу действий в рассыпном строю, затем в стрелковой цепи. Внедрение металлического унитарного патрона сделало возможным автоматизированное производство патронов, которые до того изготавливались вручную, что позволило предприятиям патронной промышленности увеличить темпы производства патронов в десятки и сотни раз[1].
Заряжание с дула, практиковавшееся с самого появления огнестрельного оружия, представляет собой трудоёмкий процесс, требующий специальной подготовки стрелка для обеспечения требуемой скорострельности. Результаты исторических реконструкций, проведённых различными исследователями независимо друг от друга, показывают, что хорошо подготовленный стрелок может выполнить до четырёх полных циклов заряжания и стрельбы в минуту при стрельбе из стандартного пехотного гладкоствольного дульнозарядного мушкета[2][3]. Четыре выстрела в минуту при стрельбе навскидку без расходования времени на прицеливание является пределом для дульнозарядного оружия. Наличие в стволе нарезов существенно усложняет процесс заряжания с дула, требуя приложения усилий для того, чтобы затрамбовать пулю вниз по каналу ствола. В силу этих причин, при стрельбе из нарезного мушкета скорострельность падала в несколько раз по сравнению с гладкоствольным. В 1850-х годах получили распространения патроны с пулями Минье, которые свободно входили в ствол, но при выстреле расширялись и входили в нарезы. Это позволило нарезным винтовкам сравняться в скорострельности с гладкоствольными. Однако изобретение винтовок, заряжающихся не с дула, а с казённой части позволило увеличить скорострельность ещё в несколько раз.