Младшая ветвь (англ. Cadet branch) — это ветвь королевской или царской династии, которая произошла от младшего сына или сыновей правящего монарха[1].
В правящих династиях и благородных семьях большей части Европы и Азии основное достояние семьи — царство, титулы, вотчины, собственность и доход — исторически передавались от отца его первенцу по так называемому праву первородства; младшие сыновья наследовали меньше богатства и власти, которые передавались их будущим поколениям и потомкам. В отличие от сыновей, дочери (принцессы) при патрилинейной системе наследования не могли становиться родоночальницами младших ветвей династии.
В семьях и культурах, где право первородства не было обычаем или законом, как в феодальной Священной Римской империи равное распределение семейных владений среди мужчин в конечном итоге приводило к такому разделению наследования, что оно становилось слишком маленьким, чтобы поддерживать потомков на социально-экономическом уровне их предка.
Более того, братья и их потомки иногда ссорились из-за наследства. Хотя первородство по прямой линии стало обычным способом сохранения семейного богатства и уменьшения семейных споров, это было сделано за счет младших сыновей и их потомков. Как до, так и после того, как правилом стало наследование трона по принципу первородства, младшие братья иногда соперничали со старшими братьями за право быть избранными наследником отца или, после того, как выбор был сделан, стремились узурпировать право первородства старшего. Если правящая ветвь рода вымирала, то право наследования прослеживалось по семейному древу до старшей из младших ветвей; в таких случаях могло оказаться, что сразу несколько человек имели право на трон[2].
Европейская геральдика по крайней мере начиная с XIV века обязывала представителей младших ветвей рода явственно показывать это на своих гербах, не нося полный герб или добавляя особые знаки (бризуры)[3].
Основная ответственность за повышение престижа семьи, возвышение династии, ложилась на старшую ветвь.