Мозазавры[3] (лат. Mosasauridae) — семейство вымерших морских ящеров (Lacertilia) из надсемейства мозазавроидей[4] (Mosasauroidea или Mosasauria)[1]. Довольно близкие родственники современных варанов.
Первые ископаемые остатки мозазавров были найдены в известняковом карьере в Маастрихте на Маасе в 1764 году. В настоящее время ископаемые остатки представителей этого семейства уже были обнаружены на всех континентах, включая Антарктиду.
Мозазавры представляли собой большую группу верхнемеловых морских рептилий, главным образом хищников крупных или средних размеров. Большинство известных видов населяло тёплые, мелководные моря, широко распространённые в позднем меловом периоде. В силу своей специализации, мозазавры очень сильно отличались от современных ящериц: строение их внутренних органов больше напоминало таковое у китообразных, они были живородящими[5], имели высокие темпы обмена веществ и были теплокровными.
Мозазавры, вероятно, произошли от вымершего семейства водных ящериц айгиалозаврид[4] (Aigialosauridae). В течение последних 20 млн лет мелового периода (туронский — маастрихтский века) мозазавры вытеснили всех своих конкурентов в лице крупных ламнообразных акул и последних плиозавров, и стали доминирующими морскими хищниками своего времени. Они исчезли вместе с динозаврами и птерозаврами в результате массового вымирания в конце мелового периода, произошедшего 66 млн лет назад.
Первое официальное открытие частичного ископаемого черепа мозазавра произошло в 1764 году, и было сделано работниками в известняковом карьере на горе Святого Петра, недалеко от голландского города Маастрихта. Тем не менее, эта находка осталась малоизвестной и только второе обнаружение фрагментарного черепа мозазавра, произошедшее между 1770 и 1774 годами, привлекло к себе большое количество внимания. К. Гофман, хирург и коллекционер ископаемых, обсуждал череп мозазавра вместе с самыми влиятельными учёными своего времени, делая находку всё более и более известной. Первоначальным владельцем черепа, тем не менее, был каноник собора в Маастрихте.
Когда французские революционные войска заняли Маастрихт в 1794 году, тщательно спрятанная окаменелость была найдена и перевезена в Париж. После этого мозазавр был описан различными учёными как рыба, крокодил или кашалот. Первым, кто понял, что на самом деле это была гигантская морская ящерица, был голландский ученый П. Кампер в 1799 году. В 1808 году Жорж Кювье подтвердил этот вывод. Название «мозазавр» («ящер с реки Маас») животное получило в 1822 году, а видовое название Mosasaurus hoffmannii — в 1829.