Морской канал — искусственный фарватер в Невской губе, проходящий от устья реки Большая Нева до острова Котлин. Предназначен для прохода судов в морской порт Санкт-Петербурга. По каналу возможно движение судов с осадкой не более 11 метров (на пресную воду), длиной не более 320 метров и шириной не более 42 метров[1]. На берегу рейда Лесного мола в порту Санкт-Петербурга расположен «Задний створный маяк Санкт-Петербургского морского канала-Встречный» — четвёртый по высоте «традиционный» маяк в мире, самый высокий маяк в России[англ.][2] — 73 метра и самый высокий створный[англ.] (то есть обязательно работающий в паре) маяк в мире.
В начале XIX века портовые мощности Санкт-Петербурга находились на берегах реки Невы. К причалам на Неве с моря вёл сложный, извилистый фарватер, вызывавший значительные затруднения для прохождения крупных судов. Осадка судна, способного пройти в Петербург при среднем уровне воды, не должна была превышать 2,4 м[3]. Суда с большей осадкой могли проходить бары в устье Невы лишь на камелях. По этим причинам многие корабли разгружались и загружались в Кронштадте. Между Кронштадтом и Петербургом грузы перевозились на небольших судах, тем самым сильно увеличивая транспортные расходы. Разгрузка товара с корабля в Кронштадте, перевозка и разгрузка в Санкт-Петербурге занимала в лучшем случае около недели. Ещё один, два дня требовалось на загрузку речных судов, либо доставку на железнодорожную станцию и загрузку в поезд. Только после этого груз уходил внутрь России[4]. Так, по данным морского министерства за 1830 год, в Кронштадт пришло 759 судов с товарами, а в Петербург — только 323. В 1868 году из 768 тыс. т импортного груза в Петербург без перегрузки доставлено лишь 208 тыс. т[5].
Сооружение непосредственно в Петербурге глубоководного порта, к которому с моря могут зайти крупные суда, уменьшило бы расходы по перегрузке товаров с морских судов на речные или на железную дорогу, а так же позволяло освободить порт в Кронштадте от торговых судов, что давало возможность использовать его исключительно для нужд военно-морского флота. Ещё при Петре I было начато строительство канала, проходящего по южному берегу Невской губы от Невы до Ораниенбаума. Канал предназначался для речных судов. Он задумывался для того, чтобы обезопасить переход речных барок через Невскую губу, в которой случались значительные для них волнения на море, до места близ глубоководного морского порта, где бы происходила перегрузка с речных на морские суда. После смерти Петра I работы были остановлены. В 1810 году инженер Быков предлагал построить по обеим сторонам Корабельного фарватера (ведёт из Большой Невы в море) защитные дамбы, спрямить и углубить фарватер для возможности захода в Неву крупных морских судов[6].