Морской конвой (фр. convoi: сопровождение, сопутствие) — временное формирование, состоящее из группы транспортных и торговых судов, передвигающихся под охраной военных кораблей для защиты от противника[1] и взаимной поддержки.
В тактике[2] выделяются два вида участников конвоя: транспорты и охранение. Все охраняемые корабли и суда считаются транспортами, независимо от того, военные это транспорты, торговые суда или боевые корабли. Боеспособные корабли, действующие совместно со своим охранением, считаются не конвоем, а корабельным соединением или корабельной группой. Это называется эскортом.
Например, крейсер «Чикаго», поврежденный в бою у острова Реннел, и взятый на буксир крейсером «Луисвилл», представляли собой малый океанский тихоходный специальный конвой.
Всем участникам конвоя назначается район сбора и формирования. Первыми базы покидают корабли охранения, затем из пунктов погрузки выходят транспорты, самые ценные из них последними. Все они должны прибыть в район сбора не позже срока отхода. Командир конвоя назначает позиции в ордере, порядок связи и сигналы, маршрут и элементы движения, действия в случае отставания или потери, задачи охранению. В пределах этих задач командир охранения пользуется самостоятельностью. В срок отхода конвой начинает движение. В конце маршрута назначается район расформирования, из которого транспорты следуют в пункты разгрузки самостоятельно. Первыми в порт входят самые ценные транспорты, последними корабли охранения.
Для совместных действий корабли и суда конвоя соблюдают параметры движения: заранее установленный строй — ордер, курс и скорость. Выдерживание параметров движения выполняется по правилам совместного плавания. Как правило, назначается основной корабль (судно), называемый уравнителем. Он задает курс и скорость, по которым равняются остальные корабли и суда. Назначенные им позиции могут определяться двумя способами: интервалом и дистанцией от уравнителя (или центра ордера), или пеленгом и дистанцией. Для позиций задаются допустимые пределы изменения координат: например, ± 0,5 каб по дистанции, или ± 1° по пеленгу.
Может включать в себя основные силы (ядро) конвоя, ближнее и дальнее охранение. Выбирается с расчетом максимальной защиты транспортов и эффективности охранения, и удобства маневрирования конвоя в целом. Возможны все варианты ордеров, предусмотренные правилами совместного плавания. Но наиболее распространены круговой ордер и фронт колонн (для ядра). В первом случае транспорты располагаются одним или более кругами вокруг уравнителя, во втором несколькими параллельно идущими колоннами. Во втором случае ширина ордера определяется числом колонн, а глубина числом рядов.