Общая длина 51—61 см, масса 800—1300 г. Похож на канюка обыкновенного, но нижняя сторона тела у него светлее. Названа эта птица так потому, что у неё цевки оперены до пальцев.
Самый северный представитель группы, имеющий кругополярное распространение в Евразии и Северной Америке. Гнездится и на многих северных и средних Курильских островах (Парамушир, Онекотан, Харимкотан, Атласова, Маканруши)[2].
Населяют открытую тундру и лесотундру. Кормятся главным образом леммингами и другими мелкими северными млекопитающими и птицами. Перелётная птица, доходящая на зимовках до Южной Европы, Средней и Центральной Азии и южных частей США.
Гнёзда построены из сучьев и расположены на земле, редко на деревьях или скалах. Число яиц в кладке колеблется в зависимости от кормовых условий, в основном от численности леммингов. Обычно в кладке 3—5 яиц[4], в благоприятные годы до 7, а в плохие 2—3. При отсутствии леммингов и вовсе не размножаются[источник не указан 1244 дня]. Насиживает самка в течение 30—35 дней. Птенцы вылетают из гнёзд в возрасте 6—7 недель.